Illustrazione artistica del lander Blue Ghost di Firefly Aerospace sulla superficie della luna. L’inserto mostra il personale di Firefly che celebra nel controllo missione dopo l’atterraggio riuscito della navicella spaziale. (Credito immagine: NASA/Firefly Aerospace)
Il lander lunare Blue Ghost di Firefly Aerospace ha appena scritto il suo nome nei libri di storia. Blue Ghost ha centrato il suo tentativo di atterraggio questa mattina presto (2 marzo), diventando solo la seconda navicella spaziale privata a effettuare un atterraggio morbido sulla luna. Il lander ha trasportato 10 esperimenti scientifici sulla superficie lunare per la NASA, che è comprensibilmente soddisfatta del risultato odierno. “Siamo sulla luna!” ha detto Nicky Fox, amministratore associato per la Direzione della Missione Scientifica della NASA, durante la trasmissione dell’atterraggio. “Mi dispiace — sono solo così emozionata in questo momento.”
L’azione di atterraggio è iniziata oggi intorno alle 2:30 a.m. EST (0730 GMT), quando Blue Ghost ha acceso i suoi motori in una “bruciatura di inserzione in orbita di discesa.” La manovra ha messo il lander, delle dimensioni di un’auto, che stava orbitando la luna da circa 62 miglia (100 chilometri) di altezza, in rotta verso la superficie lunare.
Il lander ha planato per circa 50 minuti, poi ha iniziato a riaccendere i suoi propulsori per ridurre la sua velocità orbitale e posizionarsi sopra il sito di atterraggio previsto — un’area all’interno del Mare Crisium (“Mare delle Crisi”), un bacino vulcanico sul lato vicino della luna. Nove minuti dopo, Blue Ghost ha spento il suo motore principale, entrando nella fase di “guida terminale” del processo di atterraggio. Il lander ha continuato a accendere i suoi piccoli propulsori del sistema di controllo della reazione per affinare la sua discesa, dirigendosi verso un tratto relativamente piatto e privo di massi del terreno lunare che Blue Ghost ha selezionato autonomamente come punto di atterraggio sicuro.
La navicella ha raggiunto tutti questi traguardi puntualmente. E poi ha effettuato l’atterraggio, stabilendosi nella polvere grigia come previsto alle 3:34 a.m. EST (0834 GMT). “Ogni singola cosa è stata come un orologio, anche quando siamo atterrati,” ha detto il CEO di Firefly, Jason Kim, durante la trasmissione dell’atterraggio. “Abbiamo un po’ di polvere lunare sui nostri stivali!”
Il primo atterraggio privato sulla luna è avvenuto poco più di un anno fa; la navicella Odysseus di Intuitive Machines ha realizzato l’impresa nel febbraio 2024.
Costruire un nuovo lander lunare
Blue Ghost, che è alto circa 6,6 piedi (3 metri) e largo 11,5 piedi (3,5 m), è il primo lander lunare di Firefly. L’azienda ha tratto ispirazione da una varietà di fonti per costruire il veicolo, incluso il gruppo israeliano dietro il lander Beresheet, ha detto Ray Allensworth, direttore del programma spaziale di Firefly. Beresheet è riuscito a raggiungere l’orbita lunare ma si è schiantato durante il tentativo di atterraggio nell’aprile 2019. “Siamo stati in grado di assistere al loro evento e apprendere molte delle loro lezioni,” ha detto Allensworth. “Quindi, alcune di quelle lezioni ci hanno aiutato a informare diverse direzioni che potremmo prendere.”
Firefly ha anche sfruttato una combinazione di entusiasmo giovanile e conoscenza a lungo termine del volo spaziale per sviluppare Blue Ghost, ha aggiunto. “Giovani adulti appena usciti dal college o nei primi cinque anni della loro carriera hanno davvero collaborato con persone che hanno quasi 30 anni di esperienza nel settore,” ha detto Allensworth. “Quindi, combinando tutti questi diversi punti dati insieme ai requisiti di base del lander, si è iniziato a formare ciò che è oggi.”
Il lander lunare Blue Ghost di Firefly Aerospace ha scattato questa foto della luna da un’altitudine di circa 62 miglia (100 chilometri) il 24 febbraio 2025. (Credito immagine: Firefly Aerospace)
Aiutare la NASA a prepararsi per gli atterraggi degli astronauti
Nel febbraio 2021, Firefly ha ottenuto un contratto da 93 milioni di dollari con il programma Commercial Lunar Payload Services (CLPS) della NASA, che prenota viaggi per attrezzature scientifiche dell’agenzia su lander lunari privati. L’obiettivo principale del CLPS è raccogliere molti dati sull’ambiente lunare per aiutare a preparare l’arrivo degli astronauti di Artemis nei prossimi anni.
Blue Ghost sta trasportando 10 carichi utili della NASA nella sua missione attuale, chiamata “Ghost Riders in the Sky.” Questi strumenti sono progettati per svolgere una varietà di lavori, dallo studio dei livelli di radiazione nel sito di atterraggio al test di nuovi e migliori modi per raccogliere e conservare campioni di terreno e rocce lunari.
Blue Ghost è stato lanciato a bordo di un razzo SpaceX Falcon 9 il 15 gennaio insieme a un altro lander lunare privato — Resilience, costruito e gestito dalla società con sede a Tokyo ispace. La sonda Firefly ha raggiunto tutti i suoi obiettivi sulla strada verso la luna. Ad esempio, è entrata in orbita lunare il 13 febbraio come previsto e ha abbassato la sua traiettoria all’orbita di 62 miglia di altezza 11 giorni dopo.
Blue Ghost ha catturato video mozzafiato della superficie lunare subito dopo aver raggiunto quell’orbita più bassa — qualcosa che ha sorpreso un po’ il team della missione. “Direi che non avevamo idea che avremmo ottenuto le immagini che stiamo ricevendo,” ha detto Allensworth. “Non sono passaggi pianificati dettati dal team di marketing. Abbiamo semplicemente iniziato ad accendere tutte le telecamere durante ogni manovra, e poi, durante i passaggi ad alta velocità, scarichiamo tutto ciò che otteniamo. E quindi quelli potrebbero essere i più sorprendenti, perché i video appaiono e tu pensi, ‘Oh mio Dio. È incredibile!’”
Il Blue Ghost alimentato a energia solare opererà ora per circa 14 giorni terrestri sulla superficie lunare. I suoi ultimi giorni dovrebbero essere particolarmente memorabili. “Il 14 marzo, Firefly prevede di catturare immagini ad alta definizione di un’eclissi totale quando la Terra bloccherà il sole sopra l’orizzonte lunare,” hanno scritto i rappresentanti di Firefly in una descrizione della missione. “Blue Ghost catturerà poi il tramonto lunare il 16 marzo, fornendo dati su come la polvere lunare si solleva a causa delle influenze solari e crea un bagliore sull’orizzonte lunare documentato per la prima volta da Eugene Cernan durante l’Apollo 17,” hanno aggiunto. “Dopo il tramonto, Blue Ghost opererà per diverse ore nella notte lunare.”
Un’ondata di esplorazione lunare privata
La missione di Firefly fa parte di un’ondata senza precedenti di esplorazione lunare privata. Ad esempio, Resilience — che non sta volando in una missione CLPS ma raccoglierà terreno lunare sotto un contratto separato con la NASA — è programmato per tentare il suo atterraggio a fine maggio o inizio giugno. E Intuitive Machines (IM) ha lanciato il suo secondo lander lunare, chiamato Athena, a bordo di un Falcon 9 mercoledì sera (26 febbraio). Athena — che sta volando tramite CLPS, come Blue Ghost (e come ha fatto Odysseus) — è programmato per atterrare il 6 marzo vicino al polo sud della luna. Il lander dispiegherà anche una navicella saltellante costruita da Intuitive Machines e un piccolo rover fornito da un’altra azienda, Lunar Outpost con sede in Colorado.
Firefly è felice di far parte di questa ondata di esplorazione e sente un’affinità con le altre aziende coinvolte, ha detto Allensworth. “È un momento davvero emozionante,” ha detto. “Per creare una soluzione economica davvero robusta e un’infrastruttura futura, hai bisogno di più persone per farlo accadere. Quindi vogliamo il successo per IM, ispace e tutti questi altri fornitori.”
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