Un primo piano della roccia di Marte di interesse, che mostra dove si trovano i semi di papavero e le macchie di leopardo. Una roccia a forma di punta di freccia su Marte, con caratteristiche che potrebbero suggerire un’antica attività microbica sul Pianeta Rosso, ha lasciato perplessi gli scienziati. La NASA ha annunciato a luglio dello scorso anno che la roccia, trovata nel cratere Jezero di Marte dal rover Perseverance dell’agenzia, conteneva alcune delle migliori prove finora che antica vita microbica potrebbe essere esistita sul Pianeta Rosso miliardi di anni fa, quando era significativamente più umido di oggi. All’inizio di questa settimana, gli scienziati coinvolti nella scoperta hanno presentato pubblicamente i loro risultati per la prima volta alla Lunar and Planetary Science Conference in Texas, dettagliando le firme chimiche e le strutture della roccia che continuano a offrire indizi allettanti di antica vita microbica marziana. La mudstone a grana fine chiamata Cheyava Falls, dal nome della cascata più alta del Grand Canyon in Arizona, si trova al bordo di un’antica valle fluviale conosciuta come Neretva Vallis, che corre lungo la parete interna del cratere. La roccia presenta macchie di tonalità nere, blu o verdastre, che i ricercatori hanno soprannominato “semi di papavero”. Accanto a queste ci sono dozzine di macchie di dimensioni millimetriche con bordi scuri, soprannominate “macchie di leopardo”. Gli strumenti di Perseverance hanno rivelato che diverse rocce che ospitano queste due caratteristiche sono ricche di ferro, ma variano nei loro stati di ossidazione e rossore — un segno distintivo di attività da parte di materia organica, che potrebbe aver sbiancato le rocce del loro colore rosso. “Sulla Terra, reazioni come queste sono comunemente associate alla respirazione della materia organica guidata da microbi,” ha detto Joel Hurowitz, il vice investigatore principale dello strumento PIXL situato all’estremità del braccio robotico di Perseverance, alla conferenza. A luglio, il team di scoperta aveva anche notato la presenza di vene di solfato di calcio che attraversano la roccia, suggerendo che l’acqua potrebbe aver fluito attraverso di essa. Sebbene questa e altre caratteristiche potrebbero indicare processi non biologici, come l’esposizione a temperature elevate da un evento vulcanico, l’analisi in corso suggerisce che la roccia non è mai stata soggetta a tale calore o esposta a processi legati al calore che l’avrebbero fatta ricristallizzare. “Tutto sembra essere coerente con processi a bassa temperatura,” ha detto Hurowitz. La roccia Cheyava Falls su Marte potrebbe aver ospitato una volta vita microbica, anche se i processi non biologici non possono ancora essere esclusi. Gli scienziati sospettano che il canale Neretva Vallis sia stato scavato eoni fa, dall’acqua che si riversava nel cratere. Una teoria è che il fango carico di composti organici sia stato depositato nella valle, cementandosi successivamente nella roccia Cheyava Falls. In alternativa, un secondo episodio d’acqua potrebbe essere penetrato nella roccia dopo che si era già formata, creando le caratteristiche osservate. “Le rocce che abbiamo investigato sembrano riempire il canale Neretva Vallis,” ha detto Hurowitz. Non ci sono strumenti di rilevamento della vita a bordo di Perseverance, poiché la sua missione è raccogliere campioni di interesse scientifico che saranno riportati sulla Terra per ulteriori esami. “Come comunità, dovremmo sentirci obbligati a fare un sacco di studi di laboratorio, sul campo e di modellazione per cercare di investigare caratteristiche come questa in maggiore dettaglio,” ha detto Hurowitz. “E alla fine riportare questi campioni a casa in modo da poter raggiungere una conclusione riguardo al fatto che siano stati o meno formati dalla vita.” Tuttavia, i dettagli del travagliato sforzo di ritorno dei campioni di Marte rimangono incerti dopo che i costi, saliti a 11 miliardi di dollari, hanno portato la NASA a rivedere il suo approccio e cercare nuove idee dai suoi centri di ricerca, dall’industria privata e dal mondo accademico. L’ex amministratore della NASA Bill Nelson ha annunciato all’inizio di quest’anno che l’agenzia sta lasciando due opzioni per l’amministrazione Trump per riportare sulla Terra 30 tubi delle dimensioni di un sigaro contenenti frammenti di Marte che Perseverance ha raccolto dal 2021, incluso il campione di Cheyava Falls. I due approcci differiscono nel modo in cui metterebbero l’hardware su Marte, ma entrambi richiederebbero che il Congresso stanzi 300 milioni di dollari per la missione affinché possa iniziare le procedure di lancio entro il 2030 e restituire i campioni tra il 2035 e il 2039. Gli scienziati sono ansiosi di analizzare il campione di Cheyava Falls, poiché potrebbe aiutare a rispondere a una delle domande più profonde dell’umanità: Siamo soli nell’universo? “La scoperta della vita oltre la Terra è così profonda, così rivoluzionaria, che devi farla bene,” aveva detto Amy Williams, un’astrobiologa dell’Università della Florida che fa parte del team scientifico di Perseverance, poco dopo la scoperta. “Una volta che attraversi quella linea, non puoi tornare indietro.”
Semi di papavero e macchie di leopardo su Marte potrebbero suggerire l’esistenza di antica vita microbica
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