La rete ha identificato asteroidi ed esopianeti, e ha persino osservato importanti missioni spaziali.
Mher Khachatryan osserva il cielo vicino a Yerevan, in Armenia. Il suo telescopio lo collega a una rete globale di astronomi dilettanti le cui osservazioni coordinate aiutano a tracciare esopianeti, comete e asteroidi.
A gennaio a Monterrey, in Messico, Iván Venzor è stato uno dei pochi al mondo a intravedere un potenziale pianeta delle dimensioni di Giove attraversare una stella distante. È successo troppo velocemente per essere visto a occhio nudo — solo un breve sfarfallio di luce — ma il telescopio nel giardino di Venzor ha registrato i dati, permettendogli di verificare l’evento con i ricercatori. “Sto cenando con la mia famiglia e sto cercando di scoprire un nuovo tipo di pianeta a pochi metri di distanza,” dice Venzor, un astronomo dilettante. “È senza sforzo.”
Il telescopio di Venzor fa parte di una rete globale in crescita che consente agli appassionati come lui di contribuire alla ricerca astronomica. Composta da oltre 15.000 piccoli telescopi abilitati al Wi-Fi prodotti dalla società francese Unistellar, la rete si estende su sei continenti e ha aiutato a scoprire centinaia di asteroidi, comete ed esopianeti. Le scoperte si basano sull’occultazione — quando un oggetto di dimensioni considerevoli come un asteroide o un pianeta blocca brevemente la luce di una stella. Misurando la durata di questi blocchi da più località, gli astronomi possono determinare la dimensione, la forma e la traiettoria dell’oggetto.
La rete “è il progetto di scienza cittadina più interessante che abbia mai visto,” dice Jon Vandegriff, uno scienziato dei dati di fisica spaziale presso il Johns Hopkins Applied Physics Laboratory a Laurel, Md.
Ha permesso ai ricercatori di affinare le previsioni per le orbite degli asteroidi, contribuire agli studi sugli esopianeti e persino osservare importanti missioni spaziali. Nel 2022, quando la NASA ha deviato intenzionalmente un asteroide facendo schiantare una navicella contro di esso, la rete ha aiutato a tracciare i detriti della collisione.
Ma i telescopi possono costare fino a 4.000 dollari ciascuno, rendendoli inaccessibili a molte persone. Così Unistellar e organizzazioni non profit come Astronomers Without Borders hanno donato telescopi a università e club di astronomia in tutto il mondo per espandere la portata della rete.
Per queste comunità, la possibilità di contribuire alla scienza spaziale è trasformativa.
Marcelo Souza, un astrofisico presso l’Universidade Estadual do Norte Fluminense Darcy Ribeiro a Rio de Janeiro, ha ricevuto un telescopio gratuito per il suo club di astronomia l’anno scorso. “Quando lo abbiamo ricevuto, tutto è cambiato,” dice Souza. Lo strumento è diventato un elemento chiave per l’insegnamento, la ricerca e la divulgazione dell’astronomia.
In Armenia, un club di astronomia gestito dall’ingegnere spaziale Vachik Khachatryan e suo fratello, Mher, ha utilizzato il suo telescopio parzialmente donato in eventi per oltre 2.000 bambini. Vachik lo ha persino portato al suo matrimonio.
Marcelo Souza utilizza il suo telescopio in eventi di divulgazione per bambini nella città brasiliana di Campos dos Goytacazes. Mentre bambini e genitori aspettano in fila, proietta la vista del telescopio su schermi.
Per coloro che sono interessati a contribuire alla ricerca, Unistellar distribuisce una lista di oggetti cosmici transitori che possono essere visti in diverse località ogni mese. Una volta che un osservatore seleziona il suo oggetto di interesse, può premere un pulsante che dirige un’app a puntare il telescopio verso la posizione target e registrare un video dell’oggetto in transito. Gli osservatori possono anche utilizzare il telescopio per scattare foto di nebulose e galassie preferite.
In un incontro dell’American Geophysical Union a dicembre, il Chief Scientific Officer di Unistellar Frank Marchis e i suoi collaboratori hanno riportato che la rete ha rilevato con successo 136 asteroidi. Un prossimo articolo dettaglierà la scoperta di un raro asteroide binario — due rocce spaziali che orbitano l’una intorno all’altra. Nel frattempo, una partnership con la NASA sta aiutando a perfezionare le orbite di circa 20 esopianeti.
La prossima frontiera del team è utilizzare l’apprendimento automatico per minimizzare le false osservazioni causate da nuvole o satelliti. E ad aprile, 50 osservatori riceveranno prototipi hardware che permetteranno ai ricercatori di operare i telescopi da remoto, eliminando errori dell’utente durante transiti importanti.
Marchis, che è anche un astronomo planetario presso il SETI Institute a Mountain View, Calif., vuole ampliare la rete espandendo la partecipazione in regioni sottorappresentate come l’Africa, l’Asia centrale e il Sud America. Sarebbe un vantaggio sia per i ricercatori che per gli appassionati.
“Da soli, si può fare solo tanto” in astronomia, dice Venzor. Lavorando insieme, “ci si sente parte di qualcosa di più grande.”