Questa immagine scattata dalla sonda Cassini della NASA il 29 luglio 2011 mostra cinque delle lune di Saturno: Giano, Pandora, Encelado, Rea e Mimas. (Crediti immagine: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute)
Pensavi che le 146 lune di Saturno fossero impressionanti? Ripensaci. Il conteggio delle lune del pianeta con gli anelli è quasi raddoppiato con il riconoscimento ufficiale di 128 nuove lune saturniane, portando il totale a un sorprendente numero di 274 lune. Questo rende le 95 lune di Giove insignificanti e la nostra singola luna decisamente imbarazzante. (Scherziamo, amiamo la nostra luna.)
Un team di astronomi provenienti da Taiwan, Canada, Stati Uniti e Francia ha scoperto le 128 nuove lune nel 2023 utilizzando il Canada France Hawaii Telescope (CFHT). Tuttavia, le lune non sono state ufficialmente riconosciute dall’Unione Astronomica Internazionale, l’ente governativo per tali questioni, fino a martedì (11 marzo). La maggior parte delle lune sono irregolari e minuscole, solo pochi chilometri di diametro. In confronto, la nostra luna ha un diametro di 3.475 chilometri. Ma hanno orbite provate intorno a Saturno, che è un elemento chiave per la candidatura ufficiale a luna.
“Queste lune hanno dimensioni di pochi chilometri e sono probabilmente tutti frammenti di un numero minore di lune originariamente catturate che sono state frantumate da collisioni violente, sia con altre lune saturniane che con comete di passaggio,” ha detto in una dichiarazione il Dr. Brett Gladman, professore nel dipartimento di fisica e astronomia dell’Università della British Columbia.
Forse la cosa più impressionante è che questa scoperta di 128 nuove lune non è stata la prima volta che questo team ha aggiunto al conteggio delle lune di Saturno. Tra il 2019 e il 2021, le osservazioni del team con il CFHT hanno portato all’aggiunta di 62 lune al conteggio di Saturno. “Con la consapevolezza che queste erano probabilmente lune, e che ce ne fossero probabilmente ancora di più in attesa di essere scoperte, abbiamo rivisitato gli stessi campi del cielo per tre mesi consecutivi nel 2023,” ha detto il ricercatore principale Dr. Edward Ashton, borsista post-dottorato presso l’Istituto di Astronomia e Astrofisica dell’Academia Sinica. “E infatti, abbiamo trovato 128 nuove lune.”
La prima luna di Saturno, Titano, è stata scoperta nel 1655 da Christiaan Huygens, e nei decenni successivi, Jean-Dominique Cassini ha scoperto Giapeto, Rea, Dione e Teti. Ci è voluto un altro secolo circa per trovare le lune successive: William Herschel ha individuato Mimas ed Encelado nel 1789.
Nei successivi 200 anni, i miglioramenti nella tecnologia — in particolare l’invenzione della fotografia, lo sviluppo di telescopi massicci e il lancio di sonde spaziali come Voyager 1, Voyager 2 e Cassini — ci hanno permesso di vedere ancora più lune di Saturno. Ma per ora, il team sospetta che potremmo aver raggiunto il limite. “Con la tecnologia attuale non penso che possiamo fare molto meglio di quanto è già stato fatto per le lune intorno a Saturno, Urano e Nettuno,” ha detto Ashton.
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