Saturno ha ora un totale di 274 lune
Sono state scoperte altre 128 lune in orbita attorno a Saturno, portando il totale del pianeta a 274 – più di quante ce ne siano attorno a tutti gli altri pianeti del nostro sistema solare messi insieme. Ma con i progressi nella tecnologia dei telescopi che ci permettono di individuare oggetti planetari sempre più piccoli, gli astronomi affrontano un problema: quanto può essere piccola una luna prima di essere considerata solo una roccia?
Edward Ashton all’Academia Sinica di Taipei, Taiwan, e i suoi colleghi hanno trovato le nuove lune con il Canada-France-Hawaii Telescope, rivelando dozzine di lune che in precedenza erano sfuggite agli astronomi. Hanno scattato ore di immagini di Saturno, le hanno regolate per il movimento del pianeta nel cielo e le hanno sovrapposte per rivelare oggetti che altrimenti sarebbero stati troppo deboli per essere visti.
Tutte le nuove lune hanno un diametro compreso tra 2 e 4 chilometri e probabilmente si sono formate centinaia di milioni o addirittura miliardi di anni fa in collisioni tra lune più grandi, dice Ashton. “Queste sono piccole rocce che fluttuano nello spazio, quindi alcune persone potrebbero non considerarlo un grande risultato,” dice Ashton. “Ma penso che sia importante avere un catalogo di tutti gli oggetti nel sistema solare.”
Nonostante la ricchezza di dati raccolti dal suo team, queste ultime lune appaiono ancora solo come “macchie sfocate”, dice Ashton. Ci sono telescopi più potenti che potrebbero potenzialmente risolvere le lune in maggior dettaglio, anche se molti hanno campi visivi più piccoli, il che significherebbe scattare molte più immagini, dice.
Le lune appena scoperte sono state riconosciute dall’Unione Astronomica Internazionale (IAU), e Ashton e il suo team ora avranno il diritto di nominarle. Ashton, che è canadese, dice di aver contattato un rappresentante dei popoli indigeni del Canada per suggerimenti, ma sta anche considerando l’idea di un concorso pubblico per la scelta dei nomi.
Potrebbero esserci altre lune là fuori? Gli scienziati hanno trascorso decenni a scandagliare l’area attorno a Saturno con telescopi sempre più potenti, il che ha dato i suoi frutti negli ultimi anni. Nel 2019, sono state trovate 20 nuove lune, e Ashton e i suoi colleghi ne avevano già scoperte 62 nel 2023, separate dalle 128 che hanno trovato più recentemente. In definitiva, è probabile che ulteriori scoperte richiederanno progressi nella tecnologia dei telescopi, dice Ashton, che crede che ci siano facilmente migliaia di lune in orbita attorno a Saturno, anche escludendo i detriti rocciosi più piccoli trovati negli anelli del pianeta.
Mike Alexandersen al Minor Planet Center, che registra i corpi planetari per l’IAU, dice che è probabile che ci siano molte più lune ancora da scoprire nel nostro sistema solare man mano che i miglioramenti ai telescopi permetteranno di vedere oggetti più piccoli. Dice che dovranno essere prese decisioni su cosa conta e cosa non conta come luna.
“So che l’IAU ha deciso che, a causa del numero di lune che probabilmente esistono, non daranno priorità alla denominazione di nulla che sia più piccolo di 1 chilometro. Ma questo non significa che non lo riconosceranno come una luna,” dice Alexandersen. “Probabilmente lo nomineranno solo se una navicella spaziale andrà a visitarlo.”
Ha suggerito che il limite tra ciò che è una luna e ciò che è solo una particella rocciosa che fa parte di un anello planetario sarà probabilmente compreso tra 1 chilometro e 1 metro di diametro. “Alla fine, probabilmente non sarà una mia decisione, sarà l’IAU a stabilire un limite che sarà più o meno controverso – proprio come il limite per ciò che è un pianeta o no. E molto probabilmente sarà relativamente arbitrario,” dice Alexandersen.
Elizabeth Day all’Imperial College di Londra dice che, un giorno, potrebbero esserci persino ragioni commerciali per avere mappe accurate del sistema solare. “Potremmo voler estrarre risorse da asteroidi e lune nel sistema solare, quindi avere una grande comprensione di cosa si trova dove è importante per questo,” dice Day.