Gli astrociti formano una barriera emato-encefalica. Un recettore a cui si lega la cannabis nel cervello potrebbe essere un obiettivo promettente per futuri trattamenti per la salute mentale. È noto che sperimentare stress cronico rende le persone vulnerabili alla depressione o all’ansia, e un nuovo studio sui topi suggerisce che i recettori dei cannabinoidi potrebbero essere la ragione per cui alcuni di noi mostrano maggiore resilienza di fronte a pressioni schiaccianti.
Lo studio ha scoperto che i topi con livelli aumentati di recettore dei cannabinoidi 1 (CB1) su certe cellule cerebrali mostrano significativamente meno comportamenti associati all’ansia o alla depressione, anche quando sono soggetti a stress sociale cronico. I risultati hanno portato i neuroscienziati a ipotizzare che il CB1, il recettore dei cannabinoidi più comune nel cervello, possa avere un ruolo protettivo contro due dei disturbi mentali più comuni.
Il CB1 può essere attivato da neurotrasmettitori naturali nel corpo o dalla cannabis e, tra molte altre funzioni corporee cruciali, gioca un ruolo fondamentale nelle risposte allo stress. I risultati non implicano necessariamente che la cannabis come droga possa proteggere il cervello dallo stress cronico, ma i ricercatori affermano che suggerisce la possibilità di provare molecole simili ma più mirate in futuri trial farmacologici.
“La sfida, tuttavia, è limitare i loro effetti agli astrociti, perché una forte e prolungata attivazione degli stessi recettori nei neuroni può avere effetti collaterali, in particolare sulla vigilanza, l’ansia e l’appetito,” spiega la neuroscienziata Caroline Ménard, che dirige il laboratorio.
La maggior parte dei recettori CB1 nel cervello agisce sui neuroni, ma alcuni di questi trigger si trovano anche su cellule non neuronali chiamate astrociti. Gli astrociti sono le cellule più comuni nel sistema nervoso centrale e recentemente sono emersi come regolatori chiave della funzione cognitiva.
I “piedi” di queste cellule a forma di stella premono contro i vasi sanguigni nel cervello, creando una barriera protettiva attraverso la quale solo certe molecole possono fluire. Secondo i nuovi esperimenti sui topi, i recettori CB1 giocano un ruolo cruciale nel mantenere l’integrità di questa barriera emato-encefalica.
Studi precedenti hanno scoperto che lo stress cronico nei topi danneggia la barriera emato-encefalica, aumentando l’infiammazione nel cervello e portando gli animali a comportarsi in modo depresso. Se la barriera emato-encefalica viene mantenuta intatta, tuttavia, i comportamenti simili alla depressione, inclusi l’evitamento sociale, l’anedonia e l’ansia, sono ridotti.
“Abbiamo notato che i topi resilienti allo stress avevano più recettori CB1 nella barriera rispetto ai topi con comportamento simile alla depressione o ai topi non esposti allo stress,” spiega Ménard. “Questo ci ha dato l’idea di investigare il ruolo dei recettori CB1 astrocitici nella risposta allo stress cronico.”
Ménard e i suoi colleghi hanno indotto alcuni cervelli di topi a sovraesprimere i recettori CB1 su certi astrociti. Facendo così, i ricercatori hanno dimostrato di poter ridurre l’infiammazione nel cervello, mantenere l’integrità della barriera emato-encefalica e tenere a bada i sintomi di ansia e depressione, anche quando erano socialmente molestati da topi aggressivi per giorni interi.
L’attività fisica ha avuto un effetto sorprendentemente simile alla sovraespressione dei recettori CB1. I topi che erano geneticamente alterati per mancare dei geni per questo recettore, tuttavia, erano altamente sensibili allo stress.
I ricercatori hanno alterato l’espressione del CB1 solo in due regioni del cervello dove la barriera emato-encefalica sembra più vulnerabile allo stress: il nucleo accumbens – associato alla regolazione della ricompensa e dell’umore – e la corteccia prefrontale – associata ai comportamenti sociali, alla presa di decisioni e alla funzione esecutiva.
Esaminando i cervelli umani post mortem, Ménard afferma che lei e il suo team hanno trovato che il livello di recettori CB1 sugli astrociti in queste parti del cervello era “più basso nelle persone con depressione maggiore al momento della morte rispetto alle persone senza depressione o a quelle trattate con antidepressivi.”
Questo convalida i modelli animali, ma sono necessarie ulteriori ricerche per avere un quadro più ampio. Gli autori hanno misurato solo un marker di infiammazione nel cervello, che non riflette completamente la complessità del sistema endocannabinoide.
“Fino a quando non troveremo una molecola che agisca specificamente sui recettori CB1 negli astrociti, possiamo mitigare le ripercussioni negative dello stress sfruttando l’effetto protettivo dell’attività fisica,” dice Ménard. Lo studio è stato pubblicato su Nature Neuroscience.