Il Nord America ha il Bigfoot, l’Himalaya ha lo Yeti e l’ex Unione Sovietica ha l’Almas. Alla fine degli anni ’60, uno storico sovietico divenne affascinato dai racconti di una gigantesca creatura simile a una scimmia che vagava per le montagne dell’Asia centrale. La sua ossessione lo portò a sviluppare una teoria elaborata secondo cui queste segnalazioni non riguardavano un criptide misterioso, ma Neanderthal sopravvissuti dall’ultima era glaciale.
Nato nel 1905, Boris Porshnev era uno storico sovietico che dedicò gran parte della sua carriera a studiare argomenti accademici tradizionali, come le rivolte popolari nella Francia del XVII secolo e la Guerra dei Trent’anni. Tuttavia, le sue ricerche accademiche furono successivamente arricchite da un interesse non ortodosso per la criptozoologia, in particolare per i strani racconti del cosiddetto Almas.
Per secoli, segnalazioni dell’Almas sono emerse da persone che vivevano all’interno del sistema montuoso dell’Asia centrale e orientale, inclusi Mongolia, Monti Altai e Tian Shan, Xinjiang, Gansu e Qinghai in Cina, e la Repubblica di Tuva in Siberia. Sebbene esistano alcune lievi variazioni regionali, l’animale è più spesso descritto come una creatura alta, pelosa, simile a un essere umano, incapace di parlare e che vaga per le colline di notte.
Un racconto, narrato a uno studioso nei primi anni ’80, parla di un incontro tra un “uomo selvaggio” e due cacciatori kazaki nei Monti Altai più di quattro decenni prima. I cacciatori avrebbero catturato una “creatura pelosa e furiosa” e l’avrebbero legata alla loro tenda. Dopo una notte di pianti e lotte incessanti, ebbero pietà della creatura e la liberarono la mattina seguente.
La maggior parte dei racconti sull’Almas proveniva indirettamente da informatori locali piuttosto che da esperti scientifici che lavoravano sul campo, suscitando l’interesse delle autorità nel cercare di capire la verità dietro queste storie. Queste segnalazioni erano solo folklore locale o alcune parti dell’URSS ospitavano un mostro sconosciuto?
Man mano che continuavano a emergere segnalazioni, Porshnev ottenne l’approvazione dall’Accademia delle Scienze Sovietica negli anni ’50 per indagare formalmente sull’Almas. Nel 1958, guidò una spedizione nei Pamir del Tagikistan, accompagnato da un team di esperti di folklore, geologi e botanici. Dopo aver raccolto una serie di racconti aneddotici su avvistamenti locali, la commissione compilò un rapporto di 400 pagine sull’argomento, concludendo che l’Almas era molto probabilmente reale e risiedeva nella regione tra il Tian Shan, il Pamir e la Mongolia.
Il rapporto rimase nell’oscurità, chiuso nelle profondità della Biblioteca di Mosca, per decenni fino a quando un piccolo editore inglese chiamato Centre for Fortean Cryptozoology ottenne e tradusse una copia dal nipote di Porshnev. Sfortunatamente, gran parte del lavoro di Porshnev è ancora difficile da accedere, specialmente in inglese.
Dopo la spedizione, Porshnev iniziò a suggerire che l’Almas fosse, in realtà, un Neanderthal vivente. Aveva accennato all’idea in pubblicazioni precedenti, ma fu esposta in modo più esplicito nel suo libro del 1974 intitolato “L’Homme de Néanderthal est toujours vivant” (in francese, “L’uomo di Neanderthal è ancora vivo”), co-autore con l’esploratore e noto criptozoologo Bernard Heuvelmans. “Bisogna dire che Porshnev ed io eravamo entrambi abbastanza convinti dell’esistenza di uomini selvaggi e pelosi nel senso più ampio e vago,” scrisse Heuvelmans nell’introduzione all’altro libro di Porshnev, “La lotta per i trogloditi”. “Tuttavia, c’era un punto su cui non riuscivamo mai a concordare: io vedevo l’uomo delle nevi himalayano come una scimmia antropoide mentre Porshnev vedeva un vero essere umano, più specificamente un Neanderthal sopravvissuto dal recente Pleistocene,” aggiunse.
Resti fossilizzati della specie ominide estinta sono stati scoperti in questa parte dell’Eurasia, ma molti altri aspetti della teoria di Porshnev sui Neanderthal sopravvissuti sono ormai superati. Gli scienziati non credono più che i Neanderthal fossero grandi, ottusi e coperti di peli, ma una specie umana altamente intelligente e colta le cui capacità cognitive erano forse più vicine alle nostre di quanto siamo disposti ad ammettere. Non ci sono prove convincenti che i Neanderthal vaghino ancora nelle terre selvagge dell’Eurasia.
Eppure, è sorprendente come tante culture in tutto il mondo — separate da vaste distanze e storie — raccontino tutte storie di esseri torreggianti, simili a scimmie, che si nascondono appena oltre i confini della civiltà, che si tratti del Bigfoot, dello Yeti o dell’Almas. Forse il vero mistero non è se queste creature esistano, ma perché gli esseri umani siano così attratti dall’idea che possano esistere.