Il corpo femminile è stato spesso trascurato nella scienza, e la vagina rimane la parte più tabù. Questo organo riproduttivo ospita miliardi di batteri, archaea, funghi e virus in una comunità complessa cruciale per la salute generale. Tuttavia, c’è una carenza di dati sul microbiota vaginale — i microbi e le loro funzioni, afferma la microbiologa Sarah Lebeer dell’Università di Anversa in Belgio. La scienza dei cittadini può aiutare a costruire dati su ciò che costituisce un microbiota vaginale sano, fornendo ai ricercatori gli strumenti necessari per identificare quando qualcosa va storto, propongono lei e i suoi colleghi il 6 febbraio in Trends in Microbiology.
“Se comprendiamo meglio quando un microbioma vaginale è disturbato e come può causare malattie, allora possiamo avere migliori strumenti diagnostici … e possiamo pensare a nuove terapie,” dice Lebeer.
Un articolo del 2011 nei Proceedings of the National Academy of Sciences ha identificato cinque categorie di comunità batteriche vaginali nelle donne nordamericane che non mostravano segni di malattia. Quella lista si è poi espansa a più di 20 categorie, dice Lebeer.
Ma il suo recente studio, che ha incluso più di 3.000 donne in Belgio, ha scoperto che più del 10 percento delle partecipanti aveva una composizione microbica che si collocava tra le categorie precedentemente definite e non poteva essere facilmente classificata.
Per comprendere l’intero spettro del microbiota vaginale sano, Lebeer e colleghi stanno facendo appello alla scienza dei cittadini. Lo studio belga si è basato su scienziati cittadini che inviavano i propri campioni per posta e compilavano questionari attraverso il progetto Isala, intitolato alla prima dottoressa in Belgio. Scienziati in circa altri 10 paesi stanno ora avviando i propri progetti regionali come parte del consorzio Isala Sisterhood.
A livello internazionale, il microbiota vaginale è “ancora più diversificato,” dice Lebeer. Grazie a questa diversità e alla potenza di calcolo avanzata, dice che i ricercatori dovrebbero considerare l’intera composizione del microbiota vaginale e andare oltre la categorizzazione dei tipi di comunità microbiche.
L’identificazione più facile del microbiota sano potrebbe essere utile per i medici alla ricerca di comunità microbiche che sono fuori equilibrio. Ad esempio, una mancanza di specie batteriche Lactobacillus e una crescita eccessiva di altre — una condizione chiamata vaginosi batterica — è stata associata a una miriade di problemi, tra cui parto prematuro, infezioni del tratto urinario, ridotta efficacia dei farmaci contro l’HIV e un’infiammazione del rivestimento uterino, nota come endometrite.
Molti fattori possono influenzare la composizione microbica della vagina. Dieta, livelli ormonali, esperienze di parto, pratiche igieniche e altro possono alterare la diversità microbica, nota Lebeer. Questi fattori dovrebbero avere la precedenza sulle associazioni con razza o etnia, a cui molti studi hanno attribuito le differenze, dice. “Se guardi al microbioma vaginale, che è all’interno del corpo umano, la razza o il colore della pelle non sembrano avere un impatto diretto.”
Il genomista Jacques Ravel, che ha guidato lo studio del 2011 e non è stato coinvolto nel nuovo rapporto, è d’accordo. La razza è un sostituto per le esperienze collettive di un gruppo, dice Ravel, della University of Maryland School of Medicine a Baltimora. Quelle esperienze includono stress, disparità, discriminazione e norme culturali tramandate, come la pratica della lavanda vaginale, nota agli scienziati per non essere salutare, dice. Ricerche precedenti suggeriscono che la pratica aumenta il rischio di malattia infiammatoria pelvica di quasi il 75 percento.
Mentre Ravel applaude l’argomentazione generale di Lebeer e colleghi per ulteriori ricerche, non è convinto che siano attualmente necessari ulteriori questionari. Invece, vuole sapere come vari microbi possono aiutare o danneggiare la salute. Questo tipo di ricerca richiederà principalmente che i partecipanti si rechino in un laboratorio o in una clinica affinché gli operatori sanitari raccolgano campioni che saranno analizzati immediatamente, aggiunge Ravel.
Quel lavoro meccanicistico potrebbe aiutare a trovare migliori metodi di prevenzione e trattamento per problemi di salute come l’HIV, la malattia infiammatoria pelvica e la vaginosi batterica. Quest’ultima è stata trattata principalmente con due antibiotici per decenni, dice Ravel. “Non abbiamo avuto alcuna innovazione in questo campo, nel trattare una [condizione] che è responsabile di una grande quantità di disparità in tutto il mondo.” Tra le donne in età riproduttiva, la prevalenza globale della vaginosi batterica è di circa il 26 percento, ma è più comune nelle aree con meno risorse e accesso limitato all’assistenza sanitaria, secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità.
Una migliore comprensione del microbiota vaginale ben bilanciato potrebbe aiutare a combattere anche queste condizioni, dice Lebeer. Ad esempio, gli scienziati hanno recentemente iniziato a studiare i trapianti vaginali di batteri Lactobacillus come potenziale trattamento, dice.
La scienza dei cittadini può anche guidare la ricerca in nuove direzioni. Uno dei progetti attuali di Lebeer su come i prodotti per l’igiene mestruale influenzano i microbi vaginali è stato proposto da persone che lavorano sul progetto Isala e intorno ad esso. “Se fai scienza dei cittadini,” dice Lebeer, “hai più esperti intorno al tavolo.”