Non sottovalutare il centopiedi – e mai, mai chiamarlo insetto. Spesso evitati perché considerati i più inquietanti tra tutti gli animali striscianti, questi capolavori dalle molte zampe hanno una storia evolutiva strana e unica, piena di sorprese. Dal punto di vista tassonomico, i centopiedi non sono insetti. Gli insetti – come coleotteri, api, formiche e molti altri – appartengono alla classe Insecta, caratterizzata dal loro esoscheletro resistente, un corpo diviso in tre parti e un paio di antenne. D’altra parte, i centopiedi sono classificati sotto Chilopoda, noti per il loro comportamento predatorio, i morsi velenosi e le numerose zampe. Questa distinzione non è solo una questione di caratteristiche da spuntare; mostra che i centopiedi hanno seguito un percorso evolutivo molto diverso dagli altri.
Sono in giro da più di 400 milioni di anni, rendendoli uno degli animali velenosi più antichi conosciuti sulla Terra che è ancora in piena attività. Tutti i centopiedi sono predatori velenosi. Mescolando un cocktail di tossine, somministrano il loro colpo velenoso attraverso appendici simili a pinze vicino alla testa, che in realtà sono zampe modificate, non zanne. Tra i cinque diversi ordini di centopiedi, tutti hanno veleni molto diversi – il che è un indizio intrigante sulla loro lunga storia. Uno studio del 2019 ha esaminato da vicino questo aspetto e ha scoperto che il veleno complesso si è evoluto separatamente almeno cinque volte nei diversi ordini.
Te l’avevamo detto che potevano essere cattivi: un centopiedi che mangia una mantide religiosa. Immagine: Wayan Sumatika/Shutterstock.com
Il veleno dei primi centopiedi era semplice, composto da sole quattro famiglie di tossine, ma è diventato più diversificato e complesso nel tempo. Alcuni dei veleni più notevoli si trovano in due specie di centopiedi giganti dell’Australasia, contenenti 47 e 48 famiglie di tossine. È anche affascinante vedere come queste diverse tossine del veleno si siano evolute da proteine altrimenti innocue. Un modo in cui ciò accade è quando una proteina cambia la sua preferenza di bersaglio. Ad esempio, i peptidi antimicrobici – proteine che normalmente combattono i microbi dannosi – possono evolversi per colpire i canali ionici, che sono coinvolti nella funzione nervosa. Quando questi peptidi modificati sono inclusi nel veleno, possono agire come neurotossine, aiutando l’animale velenoso a immobilizzare la sua preda. Un altro modo in cui le proteine diventano armi è quando rimangono invariate ma sono presenti nel veleno in concentrazioni molto elevate. Questo dosaggio aumentato può essere tossico, disturbando l’equilibrio delicato della fisiologia della vittima quando iniettato.
Ancora più strano, alcuni ingredienti nel veleno dei centopiedi sembrano essere stati rubati da altre forme di vita. Un altro studio del 2021 ha scoperto che i centopiedi hanno ottenuto alcuni dei loro ingredienti velenosi da batteri e funghi. Questo è avvenuto attraverso almeno otto trasferimenti genici orizzontali, in cui i centopiedi hanno preso in prestito geni da questi microbi per rendere il loro veleno più potente.
Quindi, la prossima volta che vedi un centopiedi scivolare sotto un tronco umido, dagli un po’ di rispetto. Il loro veleno unico, la ricca storia evolutiva e la capacità di trasformare proteine innocue in potenti tossine mostrano i percorsi inaspettati e intricati che la vita sulla Terra può seguire.