Le figurine indicano connessioni culturali con altre parti della Mesoamerica. Queste figurine stranamente espressive del mondo antico Maya erano probabilmente burattini per scene rituali — e forse usate per rappresentare persone morte da tempo.
Cinque figurine di argilla stranamente espressive, realizzate ai margini del mondo Maya circa 2.400 anni fa, erano probabilmente usate come burattini in rituali pubblici per commemorare eventi mitici o reali. “Avrebbero rappresentato personaggi reali, oppure erano ‘media’ generici per rituali legati ai governanti,” dice l’archeologo Jan Szymański dell’Università di Varsavia.
Szymański e la sua collega Gabriela Prejs hanno scoperto i burattini vicino alla cima di una piramide in rovina nel sito archeologico di San Isidro, a poco meno di 50 chilometri a ovest di San Salvador. Lo strato di terreno contenente i burattini risale a circa il 400 a.C. Ma tali figurine potrebbero essere state usate durante i periodi Preclassico e Classico Maya, dal circa 2000 a.C. al 900 d.C., riportano Szymański e Prejs il 5 marzo su Antiquity.
Una delle più grandi figurine è alta circa 30 centimetri e raffigura un uomo, mentre altre due di dimensioni simili raffigurano donne. Le tre grandi figurine sono prive di capelli, ma due più piccole — una alta quasi 18 centimetri e l’altra circa 10 centimetri — raffigurano donne con ciocche di capelli sulla fronte.
I burattini non avevano vestiti quando sono stati trovati, ma Szymański pensa che fossero decorati per i loro ruoli rituali. “Sono abbastanza sicuro che fossero vestiti e dotati di parrucche per sembrare più realistici,” dice.
Le caratteristiche più sorprendenti dei grandi burattini sono le loro teste mobili e le strane espressioni facciali. A livello degli occhi, i burattini sembrano arrabbiati, ma dall’alto sembrano sorridere, e dal basso sembrano spaventati, dice Szymański.
Quali messaggi o storie avrebbero dovuto trasmettere, tuttavia, non sono noti.
Un’archeologa dell’Università del Michigan, Joyce Marcus, esperta di figurine mesoamericane che non ha partecipato allo studio, dice che la capacità di muovere le teste dei burattini era “probabilmente uno spettacolo da vedere, una sorta di esperienza ‘numinosa’ [spirituale].”
Questo suggerisce che le figurine potrebbero aver rappresentato partecipanti ai rituali, testimoni di certi eventi o individui deceduti che venivano “riportati in vita” durante i rituali pubblici, dice.
Simili figurine sono state trovate altrove in America Centrale, suggerendo connessioni culturali inaspettate tra il sito di San Isidro e queste altre aree. La regione era una volta considerata una frontiera meridionale della cultura Maya, centrata nelle pianure del Chiapas e dello Yucatán in Messico, così come in Belize e nelle parti orientali del Guatemala. Ma Szymański dice che le scoperte indicano che la regione era invece un crocevia culturale che collegava il mondo Maya con altre società.