Questa vespa dell’era Cretacea aveva un marsupio armato per catturare le vittime

Sappiamo che la vita era strana nel medio Cretaceo. C’erano i dinosauri, va bene. Erano persino in Antartide, che era coperta da una foresta pluviale temperata, meraviglioso. Tuttavia, il mio cervello fatica a comprendere l’ultima aggiunta a questa immagine ultraterrena, poiché gli scienziati hanno rivelato al mondo fossili d’ambra di una vespa che indossava praticamente una trappola per mosche Venus come un marsupio. Questo pezzo di equipaggiamento armato era un modo per catturare ospiti in cui deporre le uova, e persino i ricercatori non potevano credere a ciò che stavano vedendo. La vespa proviene da una linea estinta di vespe parassite ed è diversa da qualsiasi cosa abbiamo visto prima negli insetti. È stata chiamata Sirenobethylus charybdis, dal mostro marino greco Cariddi che aveva l’abitudine strana di inghiottire e rigurgitare acqua durante il giorno. Non c’era molto senso nell’evolvere questo dispositivo elaborato se stava prendendo di mira bruchi lenti. Sirenobethylus stava facendo un po’ di cattura e rilascio, ma non con l’acqua. Come vespa parassita, aveva bisogno di catturare ospiti in cui deporre le uova, e sembra che lo strano apparato intorno alla sua vita le permettesse di afferrarli abbastanza a lungo da portare a termine il lavoro. Per quanto riguarda il tipo di ospiti che stava catturando? “Impossibile dirlo con certezza,” ha detto l’autore dello studio. “Supponiamo che stesse catturando qualcosa di relativamente veloce, cioè un insetto volante o saltante come una cicala; non c’era molto senso nell’evolvere questo dispositivo elaborato se stava prendendo di mira bruchi lenti.” Questa è l’ultima cosa che quelle mosche hanno visto prima che una vespa andasse a infilare un uovo in loro. Se stai ancora riprendendoti dall’idea di una vespa che indossa praticamente una trappola per mosche Venus come un marsupio, non sei solo. Anche i ricercatori hanno faticato a comprendere ciò che stavano guardando quando hanno studiato per la prima volta il fossile d’ambra. “Non potevo credere ai miei occhi,” ha detto Vilhelmsen. “A prima vista, pensavo di guardare una bolla d’aria intrappolata vicino all’addome dell’esemplare (un evento comune nell’ambra). Dopo aver controllato alcuni altri esemplari in modo più dettagliato, ho realizzato ‘questo è reale’. Lavorare sui dettagli della morfologia e dedurre la possibile funzione ha richiesto molte ore, confrontando i diversi esemplari.” Il team aveva 14 esemplari di questa peculiare vespa su cui lavorare in totale, tutti appartenenti alla stessa linea estinta di vespe parassite che stavano ovideponendo animali del medio Cretaceo. La trappola alla sua vita non è una pianta letterale, ma un adattamento anatomico che rispecchia la capacità di cattura di una trappola per mosche Venus. I fossili illuminano nuove soluzioni ideate dalle vespe parassite nella storia della Terra, mostrando che stavano diventando creative molto prima di quanto avessimo realizzato. È possibile che le prime vespe parassitoidi fossero più sofisticate e adattabili di quanto avessimo immaginato. “Negli insetti carnivori moderni, si sono evoluti vari meccanismi di cattura degli ospiti,” ha detto Gao. “Tuttavia, le prove fossili delle potenziali strategie di cattura delle prede nelle vespe parassitoidi rimangono scarse. La scoperta di questo nuovo gruppo suggerisce che le prime strategie parassitoidi potrebbero essere state ancora più diverse di quanto si pensasse.” “È possibile che le prime vespe parassitoidi fossero più sofisticate e adattabili di quanto avessimo immaginato. Le prime vespe parassitoidi potrebbero essere state più intelligenti di quanto pensassimo.” Vespe intelligenti con marsupi armati? No, grazie, Cretaceo. Lo studio è pubblicato sulla rivista BMC Biology.