Questa foto mostra un puma sommerso nei sedimenti che inizia il suo processo di fossilizzazione?

Questa foto mostra un puma sommerso nei sedimenti che inizia il suo viaggio di fossilizzazione? L’immagine è diventata virale più volte, quindi abbiamo parlato con il fotografo. Cadere in un lago non è un cattivo inizio se vuoi diventare un fossile. Immagine per gentile concessione di Ryan Peruniak. Una bellissima fotografia di un puma che ha trovato la sua fine sul fondo di un lago mostra l’animale straordinariamente intatto, coperto da uno strato soffice di alghe e sedimenti. Guardando online, troverai molte persone che discutono sulle origini della fotografia, in alcuni casi affermando che mostra le prime fasi della fossilizzazione, mentre altri hanno – erroneamente – sostenuto che si tratti di un canguro. Cosa sta realmente accadendo? Abbiamo parlato con il ranger del parco e fotografo Ryan Peruniak, che ha effettivamente scattato la foto, per scoprirlo. Il puma era in una posa così pacifica sul fondo del fiume, proprio come potresti trovare il tuo gatto domestico che dorme al sole. Ryan Peruniak: “Stavo camminando lungo la riva del fiume una primavera dopo che il ghiaccio si era sciolto e ho visto il puma sdraiato sul fondo, coperto da uno strato di alghe e sedimenti,” ha detto a IFLScience. “Era una scena così unica che dovevo scattare una foto. Il puma era in una posa così pacifica sul fondo del fiume, proprio come potresti trovare il tuo gatto domestico che dorme al sole.” Ottenere lo scatto ha richiesto dedizione, poiché Peruniak ha dovuto immergersi nell’acqua gelida fino alla vita per catturare il puma con le montagne sullo sfondo. Solo un breve sguardo ai tipi di luoghi in cui si trovano i fotografi di fauna selvatica quando cercano di ottenere lo scatto perfetto, e un’idea di ciò che probabilmente ha portato alla morte di questo puma. “Il puma molto probabilmente è caduto attraverso il ghiaccio mentre attraversava il fiume all’inizio dell’inverno,” ha detto Peruniak. “Sono un ranger del parco nel Waterton Lakes National Park, e questo è il terzo puma che ho trovato morto in un lago o fiume.” “I puma possono nuotare e hanno artigli affilati, quindi si potrebbe pensare che sarebbero in grado di salvarsi se cadono attraverso il ghiaccio, ma non sembra essere sempre così.” Il puma sta diventando un fossile? Un post su Facebook suggerisce che se lasciato a se stesso, il puma ricoperto di sedimenti inizierà una sequenza di processi naturali che potrebbero eventualmente portare alla fossilizzazione. È un’idea interessante, ma una che la realtà non ha permesso in questo particolare caso. Sfortunatamente, alle persone piace collezionare teschi e artigli di animali come i puma. Ryan Peruniak: “Sfortunatamente, alle persone piace collezionare teschi e artigli di animali come i puma, e questo particolare puma si trovava in un luogo dove era probabile che fosse trovato da qualcun altro, quindi lo abbiamo rimosso dal fiume e smaltito la carcassa in un luogo meno ovvio,” ha spiegato Peruniak. Ma cosa succederebbe se, per esempio, fosse stato possibile lasciare il puma dov’era? Gli esseri umani tra qualche migliaio di anni avrebbero potuto godere di un fossile di puma straordinariamente intatto? È una domanda interessante, e una che possiamo esplorare teoricamente. Cosa rende un fossile? Perché qualcosa sia considerato un fossile, il British Geological Survey afferma che deve avere almeno 10.000 anni, ma il processo effettivo di fossilizzazione può iniziare molto più rapidamente di così. Infatti, in un esperimento che ha esaminato i resti di rane, è stato osservato che la fossilizzazione stava avvenendo in certi organi in appena due anni. Il processo di fossilizzazione è un processo molto raro. Dr. Susannah Maidment: Una cosa che ha influenzato significativamente la velocità con cui questo processo è iniziato per gli anfibi è stata la presenza di tappeti microbici. Questi biofilm hanno creato una sorta di sarcofago che ha preservato i tessuti molli delle rane e accelerato il tasso di fossilizzazione. Tuttavia, un lago ghiacciato è probabilmente destinato a rallentare l’attività microbica, rendendo questo tipo di conservazione meno probabile – anche se non impossibile. L’ecosistema della decomposizione. Sappiamo che il lago era una volta congelato, e si congelerà di nuovo, il che potrebbe fornire la barriera cruciale necessaria per ottenere fossili davvero dettagliati con tessuti molli intatti. Come ha detto a IFLScience la Dr. Susannah Maidment del Natural History Museum di Londra, la fossilizzazione stessa è rara e tutto si riduce a combattere i molti agenti di decomposizione presenti nell’ambiente. “Per la stragrande maggioranza degli animali che hanno mai vissuto, anche le loro parti dure non rimangono. Il processo di fossilizzazione è un processo molto raro,” ha detto la Dr. Maidment, ricercatrice senior nella divisione di Vertebrati, Antropologia e Paleobiologia, a IFLScience. “A volte abbiamo cose come pelle e altri tessuti molli come piume conservati e di solito ciò richiede un insieme di condizioni di sepoltura piuttosto uniche, spesso una sepoltura molto rapida.” “Se immagini che il tuo dinosauro muoia su una pianura alluvionale, qualcosa come il Serengeti, e si accasci e muoia, allora tutti questi altri animali verranno a smembrarlo. Avrai avvoltoi che lo beccano, e leoni che ne prendono pezzi, poi batteri che lo decompongono, e tutto verrà trascinato per tutta la pianura alluvionale.” “Quello di cui abbiamo davvero bisogno è prendere quella carcassa morta e, nel momento in cui muore, metterla da qualche parte dove quel processo di smembramento e decomposizione non possa avvenire. Un modo davvero buono è seppellirla molto, molto rapidamente. Quindi, a volte questi animali cadono nei laghi o vengono sopraffatti dalle dune di sabbia, ed è ciò di cui abbiamo bisogno affinché le parti molli siano conservate.” Il nostro sfortunato puma sembra essere circa 10.000 anni lontano dallo status di vero fossile, quindi, ma Peruniak ha comunque apprezzato i dibattiti suscitati dalla sua fotografia. “È un onore avere una delle mie immagini che attira così tanta attenzione ripetuta,” ha detto. “Le immagini più forti sono quelle che fanno riflettere, e questa sembra davvero risuonare con molte persone in un modo che non avrei potuto immaginare quando stavo scattando la foto.” La foto è un promemoria toccante dei meccanismi sofisticati che esistono in natura per decomporre i morti in modo che non ci ritroviamo a guadare carcasse, e di ciò che può accadere quando una barriera come un lago ghiacciato impedisce loro di mettersi al lavoro. Lo stesso ecosistema di decomposizione che si occupa dei resti animali si osserva nei cadaveri, e lì gli scienziati hanno notato una curiosa connessione che unisce i resti umani sepolti in diverse località.