Quando maneggiato, un piccolo squalo neozelandese che si nutre di crostacei ha fatto schioccare i denti. Questo piccolo squalo, chiamato rig o smoothhound, potrebbe essere il primo squalo documentato a emettere suoni deliberati. Gli squali potrebbero non essere poi così silenziosi come si pensava. Il clic dei denti appiattiti, scoperto per caso, potrebbe essere “il primo caso documentato di produzione deliberata di suoni negli squali”, propongono il 26 marzo su Royal Society Open Science la biologa evoluzionista Carolin Nieder, del Woods Hole Oceanographic Institution in Massachusetts, e i suoi colleghi.
L’umanità è stata lenta nel riconoscere la comunicazione sonora tra i pesci, e molti dei loro squittii e brontolii sono stati notati dalla scienza in animali in cattività. Per molti pesci ossei, non è più una sorpresa rilevare vari cinguettii, ronzii o ringhi. Tuttavia, il ramo evolutivo delle razze e degli squali, costruito con cartilagine, è stato più lento a essere riconosciuto per la produzione di suoni. Hanno sensi straordinari, come la capacità di rilevare campi elettrici deboli. Tuttavia, nel 1971, è stato segnalato il clic tra le razze cownose, e da allora è stato riscontrato in altre razze.
Nieder, che aveva studiato l’udito dei delfini, si trovava al Leigh Marine Lab dell’Università di Auckland in Nuova Zelanda, immergendo un microfono subacqueo in un serbatoio come parte del suo setup per esplorare l’udito in una piccola specie di squalo chiamata rig (Mustelus leucticulates). Raggiungendo il serbatoio per afferrarne uno, ha sentito “clic… clic…”. Dopo una settimana di test, il rig si dimenava ancora ma non faceva clic. Forse il suono era volontario, una risposta allo stress, ha ipotizzato.
Ha lavorato con 10 squali e ha registrato più sessioni di clic, con una media di circa nove clic durante una presa di 20 secondi. I suoni potrebbero provenire dallo schioccare insieme dei denti appiattiti con cuspidi, ottimi per rompere i gusci dei crostacei. File di questi denti emergono dal tessuto gengivale, ricordandole pietre incastonate in un mosaico.
Fare rumore
Per la prima volta, i ricercatori hanno registrato quello che potrebbe essere uno squalo che emette suoni deliberati. Un piccolo squalo della Nuova Zelanda, chiamato rig o smoothhound maculato, sviluppa file di denti appiattiti (immagine sotto) che possono rompere i crostacei per nutrirsi e, forse, emettere suoni comunicativi. La biologa evoluzionista Carolin Nieder ha scoperto i suoni accidentalmente mentre maneggiava un rig in un serbatoio. Ascolta attentamente mentre lo squalo prima schizza, poi schiocca i denti.
Il dimenarsi non sembra importante: ha sentito i suoni quando uno squalo di prova si contorceva nella sua presa e quando stava fermo. Suggerisce che gli squali facciano clic con uno “schiocco forzato”.
L’idea ha ancora bisogno di test formali, avverte. Quello che ha effettivamente misurato è stato il range uditivo degli squali, che è limitato a meno di 1.000 hertz. L’udito umano, in confronto, arriva fino a 20.000 Hz.
Gli squali sono sensibili al loro mondo acquatico e possono rilevare le variazioni dei campi elettrici. Tuttavia, “se tu fossi uno squalo, dovrei parlarti molto più forte rispetto a un pesce rosso”, dice. “Il pesce rosso sentirebbe se sussurro… e lo squalo direbbe, puoi parlare più forte per favore?”