Un tornado distruttivo vicino a Minden, Iowa, nell’aprile 2024. Licenziamenti diffusi e cambiamenti di personale presso la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) degli Stati Uniti potrebbero rendere le previsioni meteorologiche del paese meno affidabili, secondo diversi ricercatori e l’American Meteorological Society. “Le conseguenze per il popolo americano saranno grandi e di vasta portata, inclusa una maggiore vulnerabilità a condizioni meteorologiche pericolose”, ha dichiarato l’organizzazione in un comunicato.
Più di 880 dipendenti della NOAA sono stati licenziati sotto l’amministrazione del presidente Donald Trump, secondo una dichiarazione della senatrice statunitense Maria Cantwell. Ciò include ricercatori che lavorano per migliorare le previsioni degli uragani e costruire la prossima generazione di modelli meteorologici, e più di 200 persone all’interno del National Weather Service, che fa parte della NOAA. Altre 500 persone hanno accettato un’offerta precedente di dimissioni, svuotando ulteriormente l’agenzia, che era già sotto organico, secondo due ex dipendenti della NOAA.
Un portavoce della NOAA ha rifiutato di discutere dei licenziamenti e dei cambiamenti di personale. Ha detto che l’agenzia continuerà a fornire informazioni meteorologiche, previsioni e avvisi in conformità con la nostra missione di sicurezza pubblica. Ma ricercatori esterni ed ex dipendenti della NOAA affermano che i tagli potrebbero degradare la qualità delle previsioni meteorologiche dell’agenzia.
I cambiamenti avranno “effetti a cascata definiti che influenzeranno le previsioni, anche ciò che le persone vedono sul loro telefono tramite una terza parte”, afferma Kari Bowen dell’Università del Colorado Boulder. I tagli potrebbero iniziare a influenzare immediatamente gli avvisi su condizioni meteorologiche estreme come tornado e uragani e, a lungo termine, potrebbero rendere meno accurate le previsioni meteorologiche generali, poiché anche le app meteorologiche commerciali si basano su dati e modelli della NOAA. Ecco quattro modi in cui gli esperti prevedono che la tempesta di licenziamenti e dimissioni influenzerà le previsioni meteorologiche.
Avvisi di tornado ritardati
Il National Weather Service gestisce una rete di 122 uffici di previsione meteorologica in tutto il paese. Almeno 16 degli uffici nella parte centrale del paese, soggetta a tornado, sono ora sotto organico, afferma William Gallus della Iowa State University. Più di una dozzina di uffici in questa regione centrale hanno visto le dimissioni dei loro meteorologi capo, secondo gli ex dipendenti della NOAA. E la stagione delle condizioni meteorologiche estreme della regione sta per iniziare.
Gli uffici vicini potrebbero essere in grado di aiutare i siti sotto organico a tracciare i tornado e a emettere avvisi, ma la discontinuità potrebbe causare ritardi. “È più probabile che ci saranno alcuni errori”, afferma Gallus. Tali ritardi erano evidenti l’anno scorso, quando un tornado ha costretto un ufficio locale di previsione in Iowa a evacuare, dice Gallus. Una stazione vicina è intervenuta per aiutare a tracciare la tempesta. Ma nella confusione, alcuni residenti hanno ricevuto solo un avviso di 5 minuti che un tornado stava arrivando, piuttosto che i 15 minuti minimi che i meteorologi mirano a fornire. In una situazione di emergenza, quei minuti persi possono fare la differenza tra riuscire a mettersi in salvo o no.
Non sapere quando gli uragani si intensificheranno improvvisamente
Alcuni dipendenti licenziati dalla NOAA stavano lavorando per migliorare le previsioni degli uragani, in particolare stimando quando si intensificheranno rapidamente. L’intensificazione rapida può rendere gli uragani più pericolosi lasciando meno tempo alle persone per prepararsi. Ma questi eventi sono notoriamente difficili da prevedere.
I modellatori di uragani della NOAA e di altre istituzioni hanno fatto progressi sostanziali nella previsione dell’intensificazione rapida negli ultimi anni, afferma Brian Tang dell’Università di Albany a New York. Questo è stato dovuto a migliori modelli, raccolta dati e sforzi di integrazione dei dati da parte dei ricercatori della NOAA. Ora i tagli al personale stanno “destabilizzando l’intero processo che consente miglioramenti nelle previsioni di traiettoria e intensità degli uragani”, afferma.
“Sarà più lento fare i miglioramenti su cui abbiamo contato per rendere migliori le previsioni degli uragani negli ultimi 30 anni”, afferma Andy Hazelton, che aveva lavorato per migliorare le previsioni degli uragani della NOAA prima di essere licenziato dalla sua posizione presso il Centro di Modellazione Ambientale dell’agenzia la scorsa settimana. Dice che diverse persone sono state licenziate anche dal gruppo “Hurricane Hunters” che vola con aerei nelle tempeste per raccogliere dati, inclusi due direttori di volo.
Dati meteorologici meno affidabili
Le previsioni meteorologiche accurate si basano su un flusso continuo di informazioni sulle condizioni in tempo reale in tutto il mondo, raccolte da boe oceaniche, satelliti, radar e altri sensori. I dati vengono quindi inseriti nei modelli meteorologici globali che sono alla base sia delle previsioni pubbliche che private. Gran parte dei dati e dei modelli del mondo è fornita dalla NOAA.
I tagli al personale potrebbero influenzare questi vitali sforzi di raccolta dati, il che degraderebbe la qualità delle previsioni. Infatti, alcuni centri locali di previsione meteorologica hanno già sospeso i lanci regolari di palloni meteorologici a causa della carenza di personale. “Tutte quelle reti di osservazione sono mantenute e gestite da persone”, afferma Emily Becker dell’Università di Miami in Florida. “E abbiamo già perso molte persone da quei team. Sarà un effetto aggregato.”
Miglioramenti bloccati alle previsioni meteorologiche future
Almeno otto persone, un quarto del suo personale, sono state licenziate dal Centro di Modellazione Ambientale, che è responsabile della convalida dei dati meteorologici e della loro integrazione nei modelli che sono alla base di quasi tutte le previsioni, afferma Hazelton. “Tutto, da ‘Qual è la temperatura questo fine settimana?’ a ‘Ci sarà un’epidemia di tornado?’”
I tagli al personale presso il Centro di Modellazione Ambientale rallenteranno anche la ricerca per migliorare i modelli meteorologici globali attuali, afferma. Dieci persone sono state anche licenziate dal Laboratorio di Dinamica dei Fluidi Geofisici, dove i ricercatori stavano costruendo la prossima generazione di modelli meteorologici e climatici globali.
Tali tagli sono “estremamente dannosi” per gli sforzi di rendere le previsioni più affidabili, afferma Gallus. Dice che quasi tutti i miglioramenti nelle previsioni negli ultimi decenni sono stati dovuti a miglioramenti nei modelli. “Se perdiamo un gran numero di ricercatori che ci lavorano, stai praticamente dicendo che le mie previsioni non miglioreranno mai.”