RIP, me. Ho tirato le cuoia e sono caduto in un lago. Molto triste per amici e familiari, ma un sogno di una vita sta per realizzarsi: sto per diventare un fossile. Quindi, quanto tempo dovrà aspettare il mio corpo per quella dolce, dolce permineralizzazione? E quando esattamente potrò qualificarmi come un – ehm – vero e proprio fossile? Potresti pensare che sia strano desiderare di diventare un fossile, ma la verità è che è un privilegio raro goduto da pochissimi. La maggior parte degli animali che hanno vissuto sulla Terra non lasceranno traccia rilevabile in milioni di anni, ma morire nel modo giusto può permetterti di essere conservato in qualsiasi cosa, dal carbonato di calcio all’oro degli sciocchi e all’opale.
Cos’è un fossile? La parola fossile deriva dal latino fossilis che significa “dissotterrato”, un omaggio appropriato a questi rari resti che troviamo nel terreno. I fossili non devono essere necessariamente ossa; possono essere fossili di tracce come impronte, resti conservati di piante e persino feci fossilizzate (coproliti) e vomito (regurgitaliti). Ci vogliono solo pochi anni perché un osso animale si decomponga, ma se una creatura muore in circostanze speciali, i suoi resti possono essere riempiti da minerali presenti nell’ambiente. Questo è noto come permineralizzazione.
Quindi, come dovresti morire se vuoi diventare un fossile? Sono felice di aspettare se essere opalizzato come questi belemniti è un’opzione. “Il processo di fossilizzazione è un processo molto raro,” ha detto la dottoressa Susannah Maidment, ricercatrice senior nella divisione di Vertebrati, Antropologia e Paleobiologia al Museo di Storia Naturale di Londra. “A volte abbiamo cose come pelle e altri tessuti molli come piume conservati e di solito ciò richiede un insieme di condizioni di sepoltura piuttosto uniche, spesso una sepoltura molto rapida.”
“Se immagini che il tuo dinosauro muoia su una pianura alluvionale, qualcosa come il Serengeti, e si accasci e muoia, allora tutti questi altri animali verranno a smembrarlo. Avrai avvoltoi che lo beccano, leoni che ne prendono pezzi, poi batteri che lo decompongono, e tutto verrà trascinato per tutta la pianura alluvionale.”
“Quello di cui abbiamo veramente bisogno è di prendere quella carcassa morta e, nel momento in cui muore, metterla da qualche parte dove il processo di sciacallaggio e di decomposizione non possa avvenire. Un modo davvero buono è seppellirla molto, molto rapidamente. Quindi, a volte questi animali cadono nei laghi o vengono sommersi dalle dune di sabbia, ed è ciò di cui abbiamo bisogno affinché le parti molli siano conservate.”
Bene, ding ding ding! Eccomi qui in questo lago, ben avviato a diventare conservato magnificamente come il Mostro Marino di Kimmeridge. Cosa succede dopo? Quando inizia la fossilizzazione? Il processo di fossilizzazione stesso può richiedere da pochi giorni a milioni di anni. Aspettare che l’acqua sotterranea ricca di minerali penetri nelle ossa significa giocare a lungo termine, ma ci sono alcune condizioni che gli scienziati hanno scoperto possono accelerare o rallentare il processo.
Uno studio del 2017 ha esplorato l’effetto dei tappeti microbici nella decomposizione delle rane nane africane. Lo studio triennale ha rivelato che i corpi delle rane erano rapidamente sepolti quando si decomponevano nei tappeti microbici, creando una sorta di sarcofago che permetteva ai tessuti molli di rimanere intatti per anni. Quelle rane hanno anche dimostrato una mineralizzazione entro 540 giorni, o 1,5 anni, che è stata osservata particolarmente nel mesencefalo e nella pelle, creando resti simili a fossili in un periodo di tempo relativamente breve.
Sembra che i tappeti microbici possano svolgere un ruolo significativo nella fossilizzazione rapida e spiegare perché a volte otteniamo fossili straordinariamente conservati anche di organismi a corpo molle come questa medusa fossile. In pochi anni gli animali possono avere una mineralizzazione simile a quella dei fossili, ma ciò li qualifica come fossili? Fa male vedere altri vivere i tuoi sogni.
Quanto tempo ci vuole per formare un fossile? Potrei dover aspettare solo pochi anni piuttosto che milioni di anni perché il processo di fossilizzazione inizi, ma un cervello simile a un fossile non fa un fossile. Per essere qualificati come un vero fossile, i resti conservati devono tipicamente avere più di 10.000 anni, dice la British Geological Society. Quel numero è più un dettaglio semantico che un momento definito in cui il processo di fossilizzazione è completo, ma è un modo utile per differenziare tra resti antichi ben conservati e ciò che un museo potrebbe considerare un fossile. Quindi, allacciati, mio cadavere. L’anno 12.025 sarà finalmente il nostro anno.