Un raro pinguino gentoo completamente nero è stato avvistato sull’Isola Rongé, in Antartide. I gentoo solitamente presentano il classico motivo a smoking dei pinguini, ma in casi di leucismo e melanismo, possono subire una trasformazione. Il leucismo è la perdita di pigmento, che rende un animale più pallido del normale. Per i pinguini, questo può includere una tonalità impressionante di crema al limone. All’estremo opposto dello spettro abbiamo il melanismo, che è quando c’è più pigmento del normale. Questi animali appaiono più scuri, a volte con un look completamente nero che, francamente, sembra piuttosto tosto sui pinguini. La foto del nostro piccolo gentoo melanistico è stata scattata dalla contatrice di pinguini Laura Bogaard, MSc, di Black Bawks Data Science Ltd, con un permesso di ricerca NSF. Sebbene il suo fratello dimostri quanto il pulcino sia più scuro di un gentoo tipico, la colorazione nera non è completamente uniforme dalla testa ai piedi.
“Stavo salendo con attenzione la collina e ho fatto un doppio sguardo quando ho notato che questo pulcino non era come gli altri!” ha detto Bogaard a IFLScience. “Mi sono seduta con loro per un po’, scattando foto e ammirando le sue adorabili unghie rosa e il suo piccolo sorriso carismatico.”
“Ho visto un paio di pinguini gentoo leucistici prima, ma questa è stata la prima volta che ne vedevo uno con melanismo. È sicuramente raro, ma tra tutto il nostro team siamo stati abbastanza fortunati da vedere due pulcini melanistici quest’anno: questo, e un altro a Neko Harbour. Sarà interessante vedere come se la caveranno durante l’inverno e se li vedremo di nuovo l’anno prossimo.” Questo genitore gentoo ha fatto un ottimo lavoro nel mantenere entrambi i pulcini grassi e sani, nonostante la sua colorazione rara.
Mentre il piumaggio completamente nero è piuttosto elegante, la colorazione tipica dei pinguini è un esempio di contro-ombreggiatura. Questa strategia di camuffamento è vista in una vasta gamma di animali, ma per i pinguini, li rende più difficili da individuare dai predatori che nuotano sopra e sotto, poiché la loro colorazione imita il cielo e le profondità torbide. Questo pulcino potrebbe essere più facile da individuare rispetto al suo fratello dal ventre bianco quando si tufferà in acqua, ma detto ciò, sta andando bene finora.
“A volte, quando una mamma depone due uova, un pulcino è più sano o più grande dell’altro,” ha aggiunto Bogaard, “ma sono stata felice di notare che questo genitore gentoo ha fatto un ottimo lavoro nel mantenere entrambi i pulcini grassi e sani, nonostante la sua colorazione rara.”
Il giovane melanistico è stato avvistato come parte del lavoro in corso con Oceanites Inc., un’organizzazione statunitense che conta i pinguini in Antartide da 31 anni. Come ha detto Grant Humphries, direttore scientifico di Oceanites Inc., a IFLScience, tutti i dati raccolti sono resi disponibili online, facilitando il monitoraggio della Penisola Antartica, che si è riscaldata notevolmente. Il futuro del giovane non è necessariamente cupo, poiché Humphries ha detto che un altro pinguino gentoo melanistico è stato recentemente avvistato come un subadulto sano. Ci sono stati solo due casi pubblicati di melanismo nei gentoo, eppure il team di Oceanites Inc. ha ora identificato due casi di melanismo in un anno, in colonie a circa 20 chilometri di distanza. Sembra che si possano avvistare cose interessanti quando si contano i pinguini.
I gentoo sono una parte fondamentale dell’ecosistema antartico, quindi tenere traccia dei loro numeri è un passo importante per monitorare gli effetti a catena del nostro pianeta in riscaldamento. Essere un lavoro importante non significa che non possa essere divertente, tuttavia, e sembra che questi gentoo siano dei veri personaggi.
“I gentoo sono generalmente più pacifici rispetto ai pinguini Adelie e Chinstrap strettamente correlati, ma i genitori sono comunque combattivi e protettivi nei confronti dei loro pulcini,” ha detto la contatrice di pinguini Mairi Hilton, che ha anche visto il pulcino gentoo. “Le colonie di pinguini sono luoghi rumorosi e maleodoranti, ma i gentoo hanno un richiamo meno penetrante, simile a un raglio d’asino. Il nome tedesco per un gentoo è infatti Eselspinguin, che si traduce in pinguino asino!”
“A mio parere, i pulcini gentoo sono alcuni dei pulcini di pinguino più carini in circolazione. Possono essere piuttosto curiosi e a volte si avvicinano a noi mentre stiamo facendo il censimento. Siamo molto fortunati a lavorare con una grande organizzazione come Oceanites, così possiamo passare del tempo con questi animali straordinari.”