Una giovane donna che visse e morì più di 2.000 anni fa ha lasciato resti in Cina che sono unici nel loro genere. Sui suoi denti, gli archeologi hanno trovato tracce di cinabro, la brillante forma rossa di solfuro di mercurio. A causa del contenuto di mercurio, questo minerale è tossico; mai prima d’ora erano stati trovati resti umani con denti macchiati di questa sostanza. Ciò che è ancora più interessante è che, sebbene il cinabro e altri pigmenti rossi siano spesso trovati in contesti funerari e utilizzati per scopi sciamanici, un team guidato da Sen You dell’Università di Jilin in Cina crede che, in questo caso, il cinabro sia stato usato durante la vita della giovane donna. L’hanno chiamata la Principessa Rossa della Via della Seta.
Si ritiene che il cinabro fosse mescolato con leganti e poi usato per macchiare i denti di questa giovane donna durante la vita pre-mortem, scrivono i ricercatori nel loro articolo. Questo è l’unico caso noto di denti intenzionalmente macchiati di rosso usando il cinabro, una sostanza bio-tossica. Anche se questo è un caso isolato, la sua importanza potrebbe essere discussa non solo nel contesto del suo tempo e luogo particolare, ma per la cultura umana in generale.
I resti della donna senza nome sono stati scoperti in un sito archeologico chiamato cimitero di Shengjindian nello Xinjiang, lungo l’antica Via della Seta che i nostri antenati percorrevano per commerciare beni e migrare su grandi distanze in Asia e Europa per oltre un millennio. Il cimitero è stato scavato nel 2007 e 2008, rivelando un totale di 31 tombe e molti ricchi beni funerari, come seta, ceramiche, manufatti in oro e bronzo, e perline di vetro e onice. La Principessa Rossa, che potrebbe non essere stata realmente di sangue reale, è stata trovata in una tomba con i resti di altre tre persone, incluso un bambino. Aveva solo tra i 20 e i 25 anni quando morì, tra 2.200 e 2.050 anni fa.
Ciò che ha intrigato gli archeologi sono state le tracce di rosso trovate sui suoi denti. Ci sono diverse sostanze che possono essere usate come pigmento rosso, tra cui il cinabro, l’ematite e l’ocra, quindi hanno dovuto condurre test per scoprire di cosa si trattava. Hanno usato la spettroscopia Raman per identificare la sostanza come cinabro, e la spettroscopia a fluorescenza a raggi X per confermare l’identificazione e escludere la contaminazione ambientale. L’analisi mediante spettroscopia infrarossa a trasformata di Fourier (FTIR) – un metodo ampiamente utilizzato nella ricerca – ha poi identificato la presenza di una sostanza proteica probabilmente usata per legare il colore ai denti.
Non si sa esattamente di cosa fosse fatto questo agente legante, ma tali leganti nell’antica Cina erano relativamente comuni e di solito consistevano in materiale animale, come collagene, albume d’uovo o latte. Non è nemmeno chiaro perché la giovane donna abbia macchiato i suoi denti di rosso, colore considerato importante e di buon auspicio in Cina da molto tempo. La pratica potrebbe aver avuto una ragione spirituale.
Come sottolineano i ricercatori, il cinabro aveva un ruolo piuttosto prominente nella pratica sciamanica, così come nella medicina tradizionale, e ha proprietà psicoattive che potrebbero averlo reso utile come allucinogeno. D’altra parte, le ragioni potrebbero essere state cosmetiche, poiché i denti anneriti divennero poi popolari in tutto il Sud-est asiatico e in Oceania. I denti rossi della donna potrebbero aver denotato uno status, come suggerisce ulteriormente la sua sepoltura nel cimitero.
Questo è enfatizzato dal fatto che il cinabro non era una merce locale. Non ci sono depositi naturali di esso nella regione in cui la donna è stata sepolta, quindi doveva essere stato commerciato. Le fonti più vicine di cinabro sarebbero state la Cina centrale, il Vicino Oriente e l’Europa. Considerando la distribuzione geografica del cinabro e l’identità dei suoi utilizzatori, l’identità sociale del proprietario della tomba potrebbe essere stata abbastanza insolita da accedere a questa preziosa risorsa, scrivono i ricercatori. Ulteriori indagini e scoperte sono necessarie per testare queste ipotesi.