Il passero marittimo di Cape Sable in Florida è un uccello raro e schivo che vive nella prateria di marl delle remote Everglades, un bacino idrografico tra i più alterati al mondo. A nord e a est si trova una delle infrastrutture di gestione delle acque più complesse al mondo, progettata per sostenere il bacino idrografico drenato e frammentato che fornisce acqua potabile a circa 9 milioni di abitanti della Florida. Le alterazioni minacciano anche l’habitat isolato della sottospecie di passero, la cui popolazione è diminuita fino a un minimo storico di 2.176 individui, inclusi solo 136 maschi. L’uccello è stato inserito nella lista federale delle specie in pericolo nel 1967.
Ora, una minaccia imminente a ovest sta colpendo il passero marrone maculato con un tocco di giallo intorno agli occhi. Il Golfo del Messico sta salendo a un ritmo accelerato, con maree che si prevede aumenteranno di uno o due piedi nei prossimi 50 anni. La situazione precaria ha spinto le agenzie e le organizzazioni che cercano di migliorare il destino dell’uccello a optare per il passo straordinario di rimuovere alcuni preziosi passeri dalla natura per un programma di allevamento in cattività volto a incrementare la popolazione.
“Per decenni il passero marittimo di Cape Sable è stato una sfida e un ostacolo per spostare l’acqua verso sud, ma una parte importante della restaurazione,” ha detto Jennifer Reynolds, direttrice della divisione di restaurazione dell’ecosistema presso il South Florida Water Management District, l’agenzia statale incaricata di sovrintendere a una storica restaurazione delle Everglades. Il distretto ha indirizzato Inside Climate News a una presentazione che Reynolds ha tenuto a dicembre durante una riunione del consiglio di amministrazione, dove il consiglio ha votato per procedere con il programma di allevamento in cattività.
“L’unico strumento che abbiamo avuto per aiutare a conservare il passero è stato cambiare le operazioni, regolare le operazioni, ridurre il movimento dell’acqua verso sud per proteggere e conservare l’habitat in cui si sono spostati,” ha detto. “Quello che questo punto propone è un ponte dall’avere solo quello strumento a disporre di strumenti aggiuntivi per aiutare con la conservazione del passero, in modo che la restaurazione non sia in conflitto con la conservazione del passero. Possiamo fare entrambe le cose. Possiamo andare avanti con il lavoro di restaurazione e spostare l’acqua verso sud e conservare il passero.”
Le popolazioni di uccelli a livello nazionale hanno subito gravi perdite negli ultimi cinquant’anni, con un terzo degli uccelli del paese, o 229 specie, considerate di alta o moderata preoccupazione, secondo una recente valutazione della National Audubon Society. Il rapporto State of the Birds, pubblicato a marzo, ha affermato che gli uccelli delle praterie e delle terre aride sono particolarmente a rischio, avendo perso oltre il 40% delle loro popolazioni dal 1970.
Il passero marittimo di Cape Sable si trova nel Parco Nazionale delle Everglades e nella Riserva Nazionale di Big Cypress, in un’area così remota che è accessibile solo in elicottero. Le Everglades un tempo si estendevano su gran parte della penisola. Oggi circa 2.200 miglia di canali, 2.100 miglia di argini e terrapieni, 84 stazioni di pompaggio e 778 strutture di controllo delle acque sostengono il fiume d’erba. Un progetto di restaurazione da 23 miliardi di dollari, tra i più ambiziosi del suo genere nella storia umana, mira a rivitalizzare aspetti chiave delle Everglades, inclusa una storica flusso verso sud. Il bacino idrografico inizia nella Florida centrale alle sorgenti del fiume Kissimmee e include il lago Okeechobee, le paludi di sawgrass a sud e la baia di Florida, all’estremità meridionale della penisola.
Gran parte dell’habitat del passero è situato a sud di un’area di conservazione delle acque che offre pochi sbocchi per l’acqua per seguire il suo corso naturale. Durante la stagione di nidificazione, alcune strutture di controllo delle acque sono chiuse per risparmiare i passeri che vivono a terra, ma questo inibisce il flusso storico dell’acqua e può sovraccaricare l’area di conservazione delle acque, causando inondazioni tra le isole di alberi sparse che sono importanti per la tribù Miccosukee e per una gamma di vita animale e vegetale.
La restaurazione delle Everglades e i progetti per migliorare il flusso dell’acqua verso sud offriranno una soluzione, ma l’impresa richiederà decenni per essere completata. Nel frattempo, il programma di allevamento in cattività mira a salvare il passero dall’estinzione mentre il lavoro per salvare il suo habitat è in corso. Il consiglio di amministrazione del South Florida Water Management District ha votato a dicembre per investire inizialmente 584.322 dollari nel programma quinquennale, che dovrebbe essere lanciato l’anno prossimo.
“Il Servizio sta proponendo l’istituzione di un programma di allevamento e reintroduzione per la conservazione del passero marittimo di Cape Sable come componente di una strategia di conservazione multifaccettata,” si legge in una dichiarazione fornita dal U.S. Fish and Wildlife Service a Inside Climate News. “Questo sforzo è inteso a contribuire a minimizzare l’ulteriore declino della specie a breve termine e a costruire resilienza mentre la restaurazione delle Everglades fornisce rimedi per conservare il passero nel paesaggio a lungo termine.”
È ancora possibile che l’attuale habitat del passero possa diventare inadatto per loro man mano che i flussi di acqua dolce migliorano, e gli uccelli dovranno essere trasferiti, ha detto Paul Gray, coordinatore scientifico del programma di restaurazione delle Everglades presso Audubon Florida.
“Ci aspettiamo che si formino nuove aree che saranno altrettanto buone come lo sono ora, ma non sappiamo quanto tempo ci vorrà,” ha detto. “Ci rendiamo conto che non abbiamo tutte le risposte, e questo uccello è vulnerabile. E quindi facciamo qualcosa per loro mentre cerchiamo di capire il resto.”
Ma Stuart Pimm, professore di conservazione alla Duke University che ha studiato i passeri per 20 anni, ha caratterizzato il programma di allevamento in cattività come un fallimento della restaurazione delle Everglades.
“L’idea che si debba portare una specie che vive interamente all’interno di un parco nazionale in un programma di allevamento in cattività è una misura di totale e completo fallimento,” ha detto. “E non sto dicendo che non sia necessario. Ma per l’amor del cielo, cosa stiamo facendo ai nostri parchi nazionali che le specie che vivono solo lì sono ora così minacciate che dobbiamo portarli in cattività per proteggerli?”
Il programma pianificato è simile a quello per il passero cavalletta della Florida, l’uccello più in pericolo del Nord America, che si trova nelle sorgenti delle Everglades. Quel programma di allevamento in cattività è iniziato quasi 10 anni fa dopo un dibattito straziante sul fatto che portare i passeri in cattività potesse spingere la popolazione selvatica più vicino al baratro. Invece, il programma ha avuto successo, aumentando la popolazione selvatica da soli 80 uccelli cinque anni fa a più di 200 oggi. I conservazionisti hanno celebrato il rilascio del millesimo passero cavalletta della Florida allevato in cattività l’estate scorsa. L’ultima estinzione di un uccello negli Stati Uniti continentali è stata dichiarata nel 1990 per il passero marittimo scuro, una sottospecie di passero marittimo scomparsa dalla Florida tre anni prima.
“Il programma di allevamento in cattività non è affatto una soluzione garantita. Dobbiamo rimanere concentrati sulla vera restaurazione delle Everglades,” ha detto Eve Samples, direttrice esecutiva di Friends of the Everglades. “Rimetti l’acqua dove era, e non solo il passero ne trarrà beneficio, ma tutte le specie, inclusi gli esseri umani, ne trarranno beneficio.”
L’habitat del passero marittimo di Cape Sable è destinato a continuare a ridursi al ritmo attuale dell’innalzamento del livello del mare, esercitando ulteriore pressione sulla popolazione, secondo uno studio dell’U.S. Geological Survey. Già le mangrovie, alberi costieri che sembrano fluttuare sopra le acque dove si trovano poiché le loro radici si immergono sotto la superficie, stanno invadendo l’habitat del passero. Lo studio sottolinea che il passero è meno in grado di adattarsi perché il suo raggio d’azione è limitato e l’uccello non vola molto lontano. La ricerca afferma che l’aumento dei flussi di acqua dolce può ridurre gli impatti delle maree crescenti e suggerisce anche che il trasferimento dei passeri potrebbe essere un’opzione.
“Siamo davvero a un punto critico,” ha detto Reynolds al consiglio di amministrazione del distretto di gestione delle acque a dicembre. “Non possiamo aspettare e costruire tutta questa infrastruttura… e poi trovarci in una situazione in cui non possiamo spostare l’acqua verso sud perché non abbiamo capito come conservare questo uccello. Questo è un investimento di mezzo milione di dollari per proteggere miliardi di dollari di investimenti infrastrutturali.”
Il passero marittimo di Cape Sable è così furtivo che di solito si sente prima di essere visto. La sua popolazione è diminuita di circa il 63% dagli inizi degli anni ’90. L’uccello affronta altre minacce come incendi durante la stagione riproduttiva e pressioni sull’habitat associate alla crescita e allo sviluppo esplosivi della Florida.
“Non è la specie più carismatica con cui lavoro, ma d’altra parte, è un uccellino adorabile che vive in uno dei pochi luoghi selvaggi che abbiamo negli Stati Uniti orientali,” ha detto Pimm. “Le Everglades sono la più grande foresta nazionale che abbiamo a est, e non è una tragedia che non possiamo proteggere le specie che vivono all’interno dei nostri parchi nazionali?”