SAN FRANCISCO—Sono venuti a testimoniare i benefici salvavita della ricerca medica. Sono venuti a spiegare come le scoperte scientifiche evitano disastri e mantengono in piedi i grattacieli durante i terremoti. Sono venuti a protestare contro i danni umani, sociali e ambientali imminenti che sicuramente deriveranno dal taglio dei finanziamenti scientifici e dal licenziamento di decine di migliaia di lavoratori federali con competenze scientifiche specializzate.
Gli scienziati si sono mobilitati in massa nelle città e nei campus di tutto il paese e in Europa venerdì per protestare contro quello che chiamano l’assalto “senza precedenti” dell’amministrazione Trump alle agenzie scientifiche federali e per aiutare il pubblico a comprendere il ruolo cruciale della scienza nella protezione delle persone e del pianeta.
Nel giro di poche settimane dal secondo mandato del presidente Donald Trump, la sua amministrazione aveva emesso una serie di ordini rapidi per congelare i finanziamenti dai principali enti di finanziamento della scienza del paese, sospendere i finanziamenti federali e i pagamenti per la ricerca, eliminare dai siti web i riferimenti al clima, bloccare l’accesso pubblico a dataset e strumenti di analisi critici per la salute, l’ambiente e il clima, e licenziare lavoratori in tutta la burocrazia federale.
Allarmato dalla rapidità e indiscriminazione con cui l’amministrazione Trump sta smantellando l’infrastruttura scientifica del paese, un gruppo centrale di scienziati all’inizio della carriera ha avviato una campagna di base per Stand Up for Science che ha rapidamente ottenuto un ampio sostegno.
In poche settimane, Stand Up for Science ha organizzato manifestazioni a livello nazionale per “difendere la scienza come bene pubblico e pilastro del progresso sociale, politico ed economico.” E venerdì, folle di scienziati e cittadini preoccupati per l’agenda anti-scientifica dell’amministrazione si sono presentati in massa in decine di città degli Stati Uniti e dell’Europa per amplificare le loro richieste di proteggere l’integrità scientifica e garantire che i suoi benefici servano a tutti.
Scienziati di tutti i background e campi si sono radunati nella Civic Center Plaza di San Francisco in una giornata limpida e soleggiata per esprimere le loro preoccupazioni riguardo agli sforzi anti-scientifici dell’amministrazione Trump. Tra i molti cartelli nella folla: “Up and atom. Stand up for science.” “It’s time to react.” “We want scientific data not alternative facts.”
“Sono qui fondamentalmente per sostenere l’idea che la scienza è davvero importante, ed è importante per tutti,” ha detto il fisico Rob Semper, chief science officer all’Exploratorium, il celebre museo della scienza di San Francisco. “Non è solo fare ricerca, sono i risultati della ricerca, ed è anche pensare a come aiutare il mondo con nuove conoscenze, nuove informazioni.”
Cori di “Science! Science! Science!” sono esplosi dopo che i relatori hanno finito di parlare. Semper, che ha insegnato scienze prima di unirsi all’Exploratorium decenni fa, amava la scienza fin da bambino e ha sempre avuto una passione per aiutare le persone a comprendere il mondo che le circonda. “Ho davvero creduto nel dare al pubblico opportunità di apprendere sul mondo e sulla scienza. È per questo che sono qui oggi,” ha detto, aggiungendo, “la scienza è solo una parte critica della Bay Area, una parte critica del paese e del mondo.”
Sara Heintzelman era la coordinatrice dell’educazione e della sensibilizzazione per i Greater Farallones e Cordell Bank National Marine Sanctuaries per la National Oceanic and Atmospheric Administration, o NOAA. Era un lavoro da sogno lavorare in un’agenzia scientifica di primo piano come la NOAA, ha detto Heintzelman.
Ha sfruttato il suo background in ecologia e scienze marine interdisciplinari per colmare il divario “tra la scienza straordinaria che stiamo facendo e il pubblico generale che deve capirla per poter agire.”
Ha trascorso anni come leader del team educativo, gestendo programmi scolastici, pubblici e di comunicazione per aiutare le comunità a comprendere l’importanza di proteggere i santuari marini.
Dopo 15 anni come appaltatrice della NOAA, è stata assunta come dipendente federale. Questo è successo sette mesi fa. Ha saputo di essere stata licenziata via email. Ha dovuto inoltrare l’email al suo supervisore, che non ne era a conoscenza. “Mi sono stati dati 64 minuti prima di essere licenziata e nessuna liquidazione,” ha detto Heintzelman.
Ha sentito “tonnellate” di storie come la sua, portando a ”tonnellate di conoscenze istituzionali perse” in tutto il sistema dei santuari e nella NOAA. “Centinaia di dipendenti in prova, molti dei quali ho sentito avere la stessa storia, hanno lavorato come appaltatori per anni e anni, erano in ruoli simili, avevano appena ottenuto una promozione, o erano appena stati assunti come dipendenti federali,” ha detto. E senza preavviso, ora sono “semplicemente spariti.”
Ha sentito da scienziati di tutto il mondo che si sono messi in contatto per supportarla e per sostenere tutti gli scienziati licenziati e per esprimere preoccupazioni sugli effetti a catena perché la portata della NOAA si estende ben oltre gli Stati Uniti.
Il figlio quindicenne di Heintzelman vuole entrare nella scienza del clima, ma lei è preoccupata per il suo futuro. “Non abbiamo tempo da perdere ora nella nostra scienza del clima e nel nostro lavoro di conservazione,” ha detto.
“Dobbiamo lottare per la democrazia”
Dall’altra parte dell’Atlantico, diverse centinaia di scienziati e sostenitori hanno marciato a Vienna, in Austria, venerdì in solidarietà con colleghi, amici e parenti nella comunità scientifica degli Stati Uniti.
I relatori hanno avvertito di pericoli simili in Austria, dove un partito populista di destra che ha deliberatamente diffuso disinformazione mortale durante la pandemia di COVID-19 ha vinto una pluralità di voti nelle elezioni di ottobre 2024.
L’FPÖ, i cui leader rifiutano anche la scienza del clima e hanno promesso di abbattere le turbine eoliche, è quasi salito al potere il mese scorso, fino a quando una coalizione di partiti più piccoli si è unita per formare una maggioranza parlamentare.
Alla tappa finale della marcia, sotto le guglie neogotiche della Votiv Kirche, l’economista del clima Sigrid Stangl, recentemente nominata scienziata dell’anno in Austria, ha detto di aver ricevuto email angoscianti da amici statunitensi che descrivevano lo stress traumatizzante della perdita del lavoro o dei tagli ai finanziamenti, una delle cose che l’ha motivata a unirsi alla manifestazione.
Ha ricordato agli ascoltatori che la scienza non ha solo bisogno di finanziamenti, ma che ha bisogno di una democrazia stabile e funzionante. “Sembra che oggi negli Stati Uniti questo stia crollando,” ha detto.
Ha anche avvertito che pericoli simili si nascondono a casa in Austria.
“Siamo stati molto vicini ad avere un partito anti-scienza o un cancelliere anti-scienza solo poche settimane fa,” ha detto. “E questo significa che dobbiamo lottare per la democrazia per avere una base per essere scientificamente attivi.”
“In Peer Review We Trust”
Negli Stati Uniti, cori di “science not silence” hanno sopraffatto i visitatori mentre entravano nel Washington Square Park nel Lower Manhattan. Nel corso della prima ora della protesta, il centro del parco è diventato quasi impraticabile—turisti e spettatori si sono fatti strada tra centinaia di manifestanti.
Le persone nella folla, che si è coagulata vicino all’Arco di Washington Square, tenevano cartelli con slogan come “Elon get a math tutor” e “in peer review we trust.”
All’inizio della protesta, un organizzatore ha chiesto quante persone lì fossero finanziate dal National Institutes of Health, un obiettivo di tagli controversi al governo federale. Innumerevoli mani si sono alzate, inclusa quella dell’assistente di ricerca Miranda Aldis, che lavora in un laboratorio di retrovirologia alla Rockefeller University.
“Il nostro finanziamento è in sospeso al [National Institutes of Health] in questo momento,” ha detto Aldis. Il ricercatore principale del suo laboratorio, insieme a sua moglie, ha disegnato magliette per l’occasione, con le parole “Save NIH” stampate sul davanti.
Ricerche come quella di Aldis sono state elogiate nei discorsi alla protesta, in particolare per il loro ruolo nello sviluppo di trattamenti per l’HIV, il virus che attacca il sistema immunitario del corpo e causa l’AIDS.
“Sono qui per onorare i pazienti con HIV di cui mi sono occupata,” ha detto Claire Pomeroy, presidente della Albert and Mary Lasker Foundation, che assegna onorificenze per la ricerca medica. “La scienza è speranza.”Meta, Yann LeCun, ha affermato che il “seme” di molti progressi tecnologici è la ricerca universitaria finanziata pubblicamente. “Il finanziamento privato non finanzia la ricerca a lungo termine perché il ritorno è così lontano nel futuro,” ha detto LeCun. Ha anche espresso preoccupazione per il fatto che gli scienziati stranieri che inizialmente si sono trasferiti negli Stati Uniti per la sua posizione all’avanguardia nella ricerca biomedica potrebbero tornare a casa, ostacolando ulteriormente i progressi medici in tutto il paese.
“Questo influenzerà tutti”
Sentimenti simili si sono diffusi lungo la New Jersey Turnpike a Filadelfia, dove ha avuto luogo la svolta scientifica che ha reso possibile il vaccino COVID-19. I manifestanti hanno sottolineato il ruolo vitale che la scienza svolge nel salvare vite, migliorare la qualità della vita e avanzare nella tecnologia.
“Questa non è una questione di nicchia da torre d’avorio,” ha detto Amanda Rabinowitz, neuropsicologa e ricercatrice finanziata a livello federale. “Questo influenzerà tutti, che tu abbia un caro malato che aspetta le cure di domani, se benefici dei vaccini o della possibilità di ottenere buone informazioni aggiornate sul sito web del CDC riguardo a un’epidemia di influenza,” ha detto, riferendosi ai Centri per il Controllo e la Prevenzione delle Malattie.
Relatori e partecipanti hanno anche notato la dipendenza dell’economia locale dai finanziamenti federali e dalle istituzioni di ricerca come l’Università della Pennsylvania, che impiega migliaia di residenti locali.
I manifestanti fuori dal Municipio di Filadelfia guardano i discorsi durante una manifestazione Stand Up for Science di venerdì. I manifestanti hanno chiesto alle istituzioni della città di disconoscere pubblicamente i tagli dell’amministrazione Trump ai finanziamenti per la ricerca scientifica e i suoi attacchi ai programmi di diversità, equità e inclusione. Un manifestante ha tenuto un cartello fatto in casa con la scritta: “Ehi Penn, smettila di leccare gli stivali!” Nel 2023, Penn era il più grande datore di lavoro a Filadelfia, seguito dal governo federale.
“Nel 2023, il NIH da solo ha contribuito con oltre 2 miliardi di dollari all’economia della Pennsylvania,” ha detto Amanda Therrien, neuroscienziata che vive e lavora a Filadelfia. “Il ritorno su questo è stato di oltre 5 miliardi di dollari, e ha supportato circa 22.000 posti di lavoro nello stato quell’anno. Quindi questa è la portata dell’impatto ampio che tagli significativi a questa infrastruttura avranno per tutti nello stato.”
I manifestanti hanno anche parlato della storia della censura scientifica e dell’importanza di parlare apertamente. “Questi tipi di attacchi alla scienza non sono nuovi. Sono accaduti nel corso della storia umana, perché la scienza tende a rivelare fatti, e spesso quei fatti sono scomodi per le narrazioni promosse dalle persone al potere,” ha detto Therrien. ”Vogliamo ricordare alle persone che questo non è nuovo. Non finisce oggi. Dovremo continuare a combattere, e abbiamo il potere di farlo.”
“Scienziato pazzo”
Katherine Sivek sa tutto sulla lotta. Riposando sulla sua sedia a rotelle motorizzata a Raleigh, Carolina del Nord, bilanciava un cartello sulla punta delle sue pantofole blu scuro: “Il finanziamento NIH aiuta a ricercare la mia rara malattia terminale.”
Una freccia puntava alle lettere: SLA. Sclerosi laterale amiotrofica, un disturbo neurodegenerativo incurabile in cui i muscoli si indeboliscono e atrofizzano, fino a quando la persona non può più parlare, mangiare o respirare. La maggior parte delle persone con SLA vive solo da due a cinque anni.
Sivek, 33 anni, è stata diagnosticata un anno fa. I Sivek viaggiano regolarmente per più di 50 miglia per il trattamento al Duke University Medical Center a Durham, dove gli scienziati stanno lavorando su modi per arrestare e infine curare la malattia.
Senza finanziamenti dagli Istituti Nazionali di Salute per continuare quella ricerca, le persone con SLA non avranno altre opzioni se non aspettare di morire.
Ma Sivek può ancora parlare. Può ancora protestare. E con l’aiuto di suo marito, Ethan, ha partecipato alla manifestazione oggi “per rappresentare altri pazienti con SLA che sono costretti a letto, che hanno bisogno di ventilazione per respirare, che non possono parlare.”
I Sivek erano tra i 400-500 manifestanti che si sono radunati sull’ampia distesa erbosa di Halifax Mall accanto agli edifici legislativi statali per sostenere la scienza e gli scienziati, anche importanti motori economici nello stato.
Le persone indossavano camici bianchi, mentre altri sollevavano cartelli con la scritta “scienziato pazzo.” Si è formata una lunga fila a uno stand dove Robby Poore stava serigrafando poster: un pugno che tiene un microscopio in inchiostro rosso sangue.
Johnna Frierson, che è nera, è la decana associata per l’equità, la diversità e l’inclusione per le scienze di base alla Duke University School of Medicine. Ha conseguito un dottorato in microbiologia e immunologia presso la Vanderbilt University e ora sviluppa programmi per supportare la diversità nelle scienze.
“Sono qui per quegli individui a cui è stato detto direttamente o indirettamente che non appartengono alla scienza perché non si adattano all’immagine di uno scienziato,” ha detto. “Ho avuto quelle esperienze, e lasciatemi dire una cosa, se qualcuno vuole chiamarmi un’assunzione DEI, assicuratevi che DEI stia per Decisamente Eccellente Incarico.”
Dani Lin Hunter è la responsabile della ricerca e dell’educazione presso il North Carolina Environmental Justice Network. “La scienza svolge un ruolo integrale nella giustizia ambientale,” ha detto, “convalidando l’esperienza delle comunità che vengono gasate dagli inquinatori che dicono che non c’è nulla di sbagliato.”
“Sembra molto minaccioso”
Più a sud, a Birmingham, Alabama, circa 500 persone si sono radunate a Railroad Park, all’ombra dell’ospedale pediatrico della città.
Molti dei partecipanti erano studenti o docenti dell’Università dell’Alabama a Birmingham, un’istituzione di ricerca di livello 1 nel cuore dell’Alabama profondamente conservatore che riceve centinaia di milioni di dollari in finanziamenti per la ricerca medica ogni anno.
Kristina Visscher, neuroscienziata che ricerca la malattia di Alzheimer presso UAB, ha detto di aver scelto di parlare alla manifestazione perché era “terrorizzata” dalle conseguenze dei tagli ai finanziamenti per la ricerca medica.
“È davvero facile distruggere le cose, ed è davvero difficile costruirle,” ha detto Visscher. “E abbiamo trascorso 100 anni come nazione diventando i migliori nella scienza. Abbiamo messo molto impegno in questo, molto tempo, migliaia di persone, milioni di ore, e può essere distrutto.”
Ha detto di non essersi resa conto di quanto fossero fragili questi sistemi fino a poco tempo fa. “Sono piuttosto facili da rompere,” ha detto. “E questo mi terrorizza.”
Joshua Lewis, candidato al dottorato che sta lavorando alla sua tesi sulla demografia e la ricerca sull’invecchiamento presso UAB, ha detto alla folla di aver ricevuto un’offerta per una prestigiosa borsa di studio post-dottorato presso l’Università del Michigan per continuare la sua carriera accademica, solo per vedersela ritirare pochi giorni dopo a causa delle incertezze sui finanziamenti.
“Queste sono cose fondamentali che i miei mentori e predecessori che fanno questo tipo di lavoro hanno fatto e poi sono andati avanti per avere grandi carriere,” ha detto Lewis dopo la manifestazione. “Avere queste opportunità, e poi vederle apparentemente strappate via, penso che sia la parte più frustrante di tutto questo.”
Lewis ha detto che ora stava cercando opportunità per continuare la ricerca in Germania e Finlandia.
Rebecca Jensen, studentessa universitaria di sanità pubblica, ha detto di essere particolarmente disturbata dalla scomparsa dei database federali e dalla lista circolante di parole chiave che possono far segnalare una sovvenzione per ulteriori revisioni da parte dell’amministrazione.
“Con le minacce ai finanziamenti, sembra quasi una minaccia da boss mafioso,” ha detto Jensen. “Come se non ricercassi le cose che vogliamo, non ottieni alcun finanziamento. È un po’ spaventoso così, e sembra molto minaccioso.”
Gli scienziati tradizionalmente preferiscono concentrarsi sulla loro ricerca e evitare l’attivismo. Ma questi non sono tempi normali, hanno detto molti.
“Dobbiamo riprenderci la scienza”
Di ritorno a San Francisco, Paul English, un epidemiologo ambientale in pensione che ha lavorato per anni presso il Dipartimento di Sanità Pubblica della California…Salute e l’Istituto di Sanità Pubblica, ha detto che era lì per solidarizzare con i suoi colleghi scienziati per protestare contro i massicci tagli a “tutti i nostri grandi istituti scientifici” che salvano vite. English fa parte di Scientist Rebellion, una coalizione di scienziati che sono diventati attivisti per contrastare le politiche governative dannose. Non potevano più restare a guardare, ha detto, “rendendosi conto che stiamo cadendo da un precipizio, non avendo il supporto del governo degli Stati Uniti per continuare la ricerca,” e gli impatti dannosi che queste perdite avranno sulla vita delle persone. “Sentiamo che è come una vera crisi, una vera emergenza a questo punto, protestare contro questi tagli che stanno avvenendo,” ha detto English. A Washington, D.C., il sito principale dell’evento Stand Up for Science, gli scienziati hanno ricordato alla folla che hanno vinto battaglie contro gruppi anti-scienza in passato. “Creazionisti, anti-vaccinisti, negazionisti della scienza del clima, li abbiamo affrontati,” ha detto l’astronomo Phil Plait. “Abbiamo fatto molti progressi, ma solo quando agiamo, agiamo nei tribunali, agiamo nelle strade, agiamo online.” “La vita delle persone viene sconvolta, e milioni possono e muoiono,” ha detto Plait. “Questo è ciò che accade quando si nega la scienza su scala nazionale. Questo è ciò che accade quando non combattiamo. Non possiamo permettere che questo continui. Dobbiamo riprenderci la scienza.” Ha esortato gli scienziati e i loro sostenitori a parlare con i loro rappresentanti, senatori, familiari, vicini e amici. “Marciate, protestate, andate ai raduni,” ha detto Plait. “Fate sentire la vostra voce.”
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