Se il tuo amico inizia a urlare, ma lo vedi perfettamente davanti a te, la tua reazione probabilmente non sarebbe la stessa di quando si trova in un’altra stanza. Questo perché hai la capacità cognitiva di unire le informazioni uditive con quelle visive, combinandole per valutare accuratamente la minaccia e renderti conto che il tuo amico sta esagerando. Si scopre che anche i pipistrelli possono fare la stessa cosa. Cattura un pipistrello e riceverai vocalizzazioni forti e dure destinate a spaventare un predatore per farlo rilasciare. Non funziona sempre, ma almeno può allertare altri pipistrelli del pericolo. Sentendo il rumore, altri pipistrelli si precipiteranno per vedere cosa sta succedendo. “Si avvicinano e spesso si librano nelle vicinanze dell’individuo catturato,” ha detto Mirjam Knörnschild, del Laboratorio di Ecologia Comportamentale e Bioacustica del Museo di Storia Naturale di Berlino, Germania, a IFLScience. “Probabilmente lo fanno per 1) investigare che tipo di pericolo sia, 2) distrarre il predatore (cioè noi) o 3) attaccare il predatore. Naturalmente, nessuna di queste spiegazioni potenziali è mutuamente esclusiva, potrebbe essere una combinazione di diversi aspetti.”
Un team di scienziati ha deciso di testare se i pipistrelli possono riconoscere i membri del gruppo individualmente basandosi su indizi vocali, concentrandosi sui pipistrelli dalle ali a sacco maggiori, Saccopteryx bilineata, che vivono a Panama. Le loro indagini hanno rivelato che i richiami di angoscia portano firme vocali distintive, rendendo gli individui riconoscibili solo dal loro richiamo. Nel tentativo di capire se i richiami fossero significativi, hanno condotto un esperimento di riproduzione, facendo suonare i richiami degli individui quando erano assenti dal nido e quindi potenzialmente in pericolo. Hanno poi utilizzato un paradigma di violazione delle aspettative riproducendo il richiamo di angoscia di un individuo quando era felicemente appollaiato in piena vista degli altri pipistrelli.
A nostra conoscenza, il rifiuto di informazioni sensoriali contrastanti non è mai stato dimostrato nei pipistrelli prima d’ora. Mirjam Knörnschild
Questo significava che ciò che potevano sentire era in conflitto con ciò che potevano vedere, permettendo agli scienziati di osservare come rispondevano a indizi sensoriali contrastanti. Sorprendentemente, i pipistrelli hanno risposto solo ai richiami di angoscia dei pipistrelli assenti, e quando hanno sentito i richiami di angoscia di pipistrelli che potevano vedere stavano bene, li hanno ignorati completamente. Questa capacità di riconoscere le contraddizioni e reagire di conseguenza significa che i pipistrelli possono riconciliare gli input sensoriali e rifiutare le contraddizioni, il che è considerato un segno distintivo della cognizione avanzata. Questo rende questa la prima volta che un tale grado di cognizione è stato identificato nei pipistrelli.
Saccopteryx bilineata femmina appollaiata. Credito immagine: Michael Stifter
“A nostra conoscenza, il rifiuto di informazioni sensoriali contrastanti non è mai stato dimostrato nei pipistrelli prima d’ora,” ha detto Knörnschild. Lo studio è un’altra dimostrazione della notevole complessità delle vite sociali dei pipistrelli, che in uno studio precedente sono stati trovati a balbettare da cuccioli in un modo sorprendentemente simile ai neonati umani. Knörnschild crede anche che sia un promemoria dell’importanza di studiare gli animali selvatici nel loro habitat naturale. “La nostra scoperta che i pipistrelli possono valutare la realtà di una situazione integrando informazioni da più sensi e rifiutando scenari implausibili, suggerisce che i pipistrelli non rispondono solo in modo riflessivo ai richiami di angoscia ma valutano attivamente il loro contesto, simile a come gli esseri umani elaborano gli indizi sociali,” ha detto. “Studiare la comunicazione sociale nei pipistrelli selvatici spesso rivela capacità sorprendenti, che i pipistrelli potrebbero non mostrare in ambienti di cattività. Pertanto, pensiamo che sia essenziale studiare il comportamento in natura ogni volta che è possibile.”
Lo studio è pubblicato in Current Biology.