Pesce delle caverne dorato mai visto prima scoperto in Cina, ancora in evoluzione per vivere sottoterra

Gli scienziati hanno fatto una scoperta straordinaria mentre cercavano pesci in una grotta cinese, avendo individuato una nuova specie che non solo ha un aspetto dorato, ma sembra anche essere ancora in fase di evoluzione. Il pesce, identificato durante le indagini condotte nella provincia sud-occidentale di Guizhou, è stato chiamato pesce dorato di Xingren (Sinocyclocheilus xingrenensis), dal nome della città vicina. Si pensa che viva esclusivamente in questa area, sebbene i ricercatori abbiano scritto nello studio che descrive la nuova specie che molto altro sulla sua ecologia è ancora da scoprire. Sono stati in grado di distinguere il nuovo pesce dorato dagli altri membri del suo genere – molti dei quali vivono anche in grotte scavate nei paesaggi carsici del sud-ovest della Cina – basandosi sul suo DNA e sul suo aspetto. Ad esempio, rispetto alla specie più simile all’interno del genere Sinocyclocheilus, il pesce di Xingren è più piccolo e ha un numero diverso di raggi che compongono le sue pinne. Ma queste non sono le uniche caratteristiche distintive di questo pesce. Infatti, guardando oltre il suo splendore dorato, c’è qualcosa di piuttosto confuso riguardo a S. xingrenensis. Questo pesce è privo di squame, un adattamento comune per i pesci che vivono nelle grotte. D’altra parte, il pesce dorato di Xingren ha anche occhi enormi, almeno considerando che non sembra averne molto bisogno dato che, sapete, è piuttosto buio sottoterra. Molti altri organismi che vivono nelle grotte hanno occhi ridotti o li hanno persi completamente. Quindi, cosa sta succedendo? La risposta, secondo gli autori dello studio, potrebbe essere che S. xingrenensis si sia trasferito nel suo habitat di grotta relativamente di recente e, di conseguenza, sia ancora in fase di adattamento alla sua nuova casa. Utilizzando la genetica per approfondire la storia evolutiva di Sinocyclocheilus, il team ha determinato che la perdita di squame all’interno di questo genere “potrebbe non essere molto antica”, essendo avvenuta durante il Pleistocene, un periodo geologico che si estendeva da circa 2,6 milioni a 11.000 anni fa. “Questo suggerisce ulteriormente che la maggior parte dei pesci delle grotte potrebbe non aver vissuto negli ecosistemi delle grotte per più di qualche milione di anni,” scrivono gli autori. “Pertanto, insieme agli occhi e alle squame, ipotizziamo che la nuova specie possa essere in un processo evolutivo graduale verso le grotte.” Se il pesce dorato di Xingren sarà in grado di continuare lungo quel percorso evolutivo potrebbe essere in dubbio. Nonostante sia stato descritto solo di recente, questo pesce potrebbe già essere minacciato – da noi. “Sebbene la popolazione di questa nuova specie non sia estremamente piccola, il suo habitat si trova al centro del villaggio, rendendolo più suscettibile ai disturbi antropogenici,” riportano gli autori dello studio. “Inoltre, con il potenziale di futura urbanizzazione del villaggio, c’è un rischio significativo di degrado e distruzione dell’habitat nel prossimo futuro.” Con una buona dose di conservazione, speriamo che possa sopravvivere. Lo studio è pubblicato in Zoosystematics and Evolution.