Sappiamo tutti che il sonno è importante, ma occupa così tanto tempo. Con responsabilità e distrazioni che incombono ancora dalla nostra vita diurna, l’impulso di ridurre il sonno può essere potente. Tuttavia, come suggerisce un nuovo studio, anche una sola notte di privazione del sonno può causare significativi sconvolgimenti nel sistema immunitario, contribuendo potenzialmente allo sviluppo di condizioni come obesità, diabete e malattie cardiache. I pericoli della privazione cronica del sonno sono ampiamente noti, dai cambiamenti dell’umore e compromissioni cognitive a problemi di salute come attacchi di cuore o ictus. Ci sono abbondanti prove che collegano il sonno scarso a questi e altri disturbi, e abbondanti prove che suggeriscono che problemi di salute come questi sono comunemente guidati da infiammazione cronica, sottolineano gli autori del nuovo studio. Ci sono meno prove, tuttavia, sui meccanismi specifici coinvolti: come esattamente la privazione del sonno potrebbe portare all’infiammazione sistemica che va a compromettere la salute delle persone?
Per il nuovo studio, i ricercatori del Dasman Diabetes Institute in Kuwait hanno cercato di comprendere l’influenza della privazione del sonno sulle cellule immunitarie circolanti, come i monociti, e la sua associazione con l’infiammazione sistemica. I monociti sono grandi leucociti, o globuli bianchi, che svolgono ruoli chiave nel sistema immunitario innato, che fornisce la prima linea di difesa del corpo contro gli intrusi. Ci sono tre sottogruppi di monociti negli esseri umani: classici, non classici e intermedi. I monociti non classici pattugliano i patogeni nei vasi sanguigni e nei tessuti extravascolari, spiegano gli autori dello studio, utilizzando segnali infiammatori per aiutarli a regolare la risposta immunitaria del corpo.
I ricercatori hanno reclutato 276 adulti kuwaitiani sani con vari indici di massa corporea (BMI), 237 dei quali hanno completato lo studio. Hanno analizzato i modelli di sonno dei soggetti e monitorato il loro sangue per i livelli di diversi sottogruppi di monociti e marcatori di infiammazione. I partecipanti obesi avevano una qualità del sonno significativamente inferiore rispetto ai partecipanti più magri, ha rilevato lo studio, insieme a una maggiore infiammazione cronica di basso grado. Avevano anche più monociti non classici, che correlavano con una qualità del sonno inferiore e un aumento dei marcatori pro-infiammatori.
In un’altra parte dello studio, cinque adulti sani e magri hanno fornito campioni di sangue durante un periodo di 24 ore di privazione del sonno. Questi sono stati confrontati con campioni di controllo prelevati dopo che i partecipanti avevano avuto alcuni giorni di sonno ristoratore. Anche solo 24 ore di privazione del sonno hanno apparentemente alterato i profili dei monociti nei partecipanti magri per assomigliare a quelli dei partecipanti obesi, una condizione che i ricercatori notano è nota per promuovere l’infiammazione cronica.
La risposta può sembrare ovvia: dormire di più, ma raramente è così semplice nella vita reale. La civiltà moderna cospira per tenerci svegli fino a tardi, sostiene l’autrice principale Fatema Al-Rashed, ricercatrice presso il Dasman Diabetes Institute. “I nostri risultati sottolineano una crescente sfida per la salute pubblica. I progressi nella tecnologia, il tempo prolungato davanti agli schermi e le norme sociali in evoluzione sono sempre più dirompenti per le ore di sonno regolari,” afferma Al-Rashed. “Questa interruzione del sonno ha profonde implicazioni per la salute immunitaria e il benessere generale.”
La ricerca futura dovrebbe continuare questo esame dei legami tra privazione del sonno e cambiamenti immunitari, scrivono Al-Rashed e i suoi colleghi. Sperano anche di scoprire se eventuali interventi potrebbero aiutare a mitigare questo effetto, come terapie del sonno strutturate o linee guida per limitare l’uso della tecnologia. “A lungo termine, miriamo a far sì che questa ricerca guidi politiche e strategie che riconoscano il ruolo critico del sonno nella salute pubblica,” afferma Al-Rashed. “Immaginiamo riforme sul posto di lavoro e campagne educative che promuovano migliori pratiche di sonno, in particolare per le popolazioni a rischio di interruzione del sonno a causa delle esigenze tecnologiche e occupazionali. In definitiva, questo potrebbe aiutare a mitigare il peso delle malattie infiammatorie come l’obesità, il diabete e le malattie cardiovascolari,” afferma. Lo studio è stato pubblicato su The Journal of Immunology.