Le eclissi sono eventi celesti incredibili e sono piuttosto comuni, avvenendo molte volte all’anno. Il problema è che l’allineamento celeste peculiare che le rende possibili non avviene ogni mese, e per le eclissi solari, solo una piccola porzione del pianeta riesce effettivamente a vederle. Queste peculiarità le hanno fatte sembrare un fenomeno estremamente raro, ma allo stesso tempo – se segui le notizie sulle eclissi – potresti aver notato che spesso si verificano in coppia. Quindi, cosa succede? Per capire cosa accade, dobbiamo imparare uno dei termini più belli della lingua inglese: syzygy. Questo eccellente termine di Scrabble definisce l’allineamento di tre corpi celesti. Rilevanti per la nostra discussione sono la syzygy Sole-Terra-Luna e la syzygy Sole-Luna-Terra, rispettivamente eclissi lunari e solari. Come ha notoriamente sottolineato l’astronoma Katie Mack, una syzygy Terra-Sole-Luna è un’apocalisse. L’allineamento avviene solo in momenti speciali, e questo perché l’orbita della Luna attorno alla Terra è inclinata rispetto all’orbita della Terra attorno al Sole. La Luna attraversa il piano orbitale della Terra due volte e questi sono chiamati nodi. Quando i nodi sono vicini alla Luna piena o alla Luna nuova, allora si può avere un’eclissi lunare o solare. Tuttavia, i nodi non rimangono fermi, altrimenti avremmo eclissi ogni mese o mai. I nodi ruotano gradualmente attorno alla Terra e completano una rotazione completa in 6.793 giorni, che è circa 18,6 anni. Solo quando la Luna è al nodo e il Sole è nella posizione giusta può verificarsi l’eclissi. I 14 giorni tra la Luna nuova e la Luna piena (o viceversa) non sono sufficienti perché il nodo si sia spostato abbastanza, quindi le eclissi solari e lunari sono spesso in coppia. Spesso, ma non sempre, perché l’allineamento è tutt’altro che perfetto. Questo è il motivo per cui si verificano eclissi parziali o, nel caso della Luna, anche eclissi penombrali. Le eclissi si ripetono su un ciclo di 18 anni che è stato scoperto indipendentemente da molte culture sulla Terra, dalla Mesopotamia agli isolani dello Stretto di Torres in quella che oggi è l’Australia. Si chiama ciclo di Saros, dalla parola greca per “spazzare”, ed è esattamente 223 mesi lunari sinodici. Nel frattempo la Terra ruota un bel po’, quindi le eclissi continuano a verificarsi ma non nella stessa regione. Ci vogliono almeno 54 anni (3 cicli di Saros) per avere la stessa eclissi nella stessa regione, e ancora più tempo (circa 375 anni) perché una specifica parte del pianeta abbia di nuovo la stessa eclissi solare. Questo è più facile per le eclissi lunari poiché sono visibili su un intero emisfero alla volta. È straordinario vedere le eclissi come le vediamo sulla Terra in primo luogo. Siamo in un momento speciale nella storia del nostro pianeta in cui la Luna può spesso oscurare completamente il disco solare (mangia la polvere Marte), quindi anche se non si verificano così spesso come vorremmo, dovremmo sentirci molto fortunati. Puoi controllare Time&Date per un elenco delle prossime eclissi!
Perché le eclissi spesso avvengono in coppia?
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