Perché gli astronauti dello Starliner della NASA hanno trascorso 9 mesi nello spazio in una missione di 10 giorni: Una cronologia
Gli astronauti della NASA Barry “Butch” Wilmore e Sunita “Suni” Williams stanno finalmente tornando sulla Terra. Il duo è stato lanciato verso la Stazione Spaziale Internazionale (ISS) lo scorso giugno nella prima missione con equipaggio della nuova capsula Starliner di Boeing. La loro missione doveva durare solo circa 10 giorni, ma sono rimasti in orbita per più di nove mesi. Ecco una panoramica del sorprendentemente lungo e inaspettatamente controverso periodo di Butch e Suni nello spazio, che terminerà con un ammaraggio questa sera (18 marzo) al largo della costa della Florida.
5 giugno 2024: Starliner prende il volo
Starliner è decollato il 5 giugno su un razzo Atlas V della United Launch Alliance dalla Cape Canaveral Space Force Station in Florida nella sua missione inaugurale con equipaggio, con destinazione la ISS. Wilmore e Williams, entrambi ex piloti collaudatori della Marina degli Stati Uniti, si aspettavano di rimanere in orbita per circa 10 giorni nella missione, chiamata Crew Flight Test (CFT). L’obiettivo principale era dimostrare che Starliner è pronto a trasportare astronauti da e verso la ISS, in modo che la navicella possa iniziare a volare in missioni operative di lunga durata nel prossimo futuro.
6 giugno: Starliner attracca alla ISS dopo problemi ai propulsori
Starliner è arrivato alla ISS il 6 giugno, al suo secondo tentativo. Cinque dei 28 propulsori del sistema di controllo della reazione (RCS) di Starliner hanno malfunzionato durante l’avvicinamento al laboratorio orbitale, impedendo il primo tentativo di attracco lo stesso giorno. Il team della missione ha riattivato quattro dei cinque propulsori problematici prima di autorizzare Starliner ad avvicinarsi alla ISS al secondo tentativo. Una volta a bordo, Wilmore e Williams sono stati accolti dall’equipaggio di sette membri della Spedizione 71.
18 giugno: La data di ritorno di Starliner viene posticipata
La NASA ha iniziato a posticipare la data di ritorno di Starliner sulla Terra per risolvere il problema dei propulsori, fissando il 26 giugno come obiettivo per l’atterraggio. Tuttavia, sono emersi ulteriori problemi e la missione è stata ulteriormente estesa. La NASA ha notato una piccola perdita di elio nel sistema di propulsione di Starliner prima del lancio e ha deciso che non era una preoccupazione seria. Ma si sono verificate alcune altre perdite dopo che l’Atlas V ha dispiegato la capsula, che l’agenzia spaziale voleva esaminare prima che Starliner tornasse a casa.
2 luglio: La NASA estende la missione CFT oltre il limite di 45 giorni
La NASA aveva originariamente fissato la durata massima per la CFT a 45 giorni. Ma all’inizio di luglio, l’agenzia ha ritenuto che le prestazioni di Starliner in orbita fossero sufficientemente buone da superare quel limite, dando ai membri del team della missione più tempo per testare e analizzare i problemi dei propulsori e le perdite di elio prima che Starliner tornasse a casa. La NASA ha fissato una data di ritorno provvisoria per la fine dell’estate.
Luglio 2024: Starliner testa i propulsori alla ISS mentre la NASA esamina le opzioni
Gli ingegneri hanno eseguito un test in orbita sui propulsori RCS di Starliner in preparazione per una revisione più ampia della NASA. Questo avrebbe determinato se la capsula sarebbe stata abbastanza sicura da riportare a casa Wilmore e Williams. A quel punto, gli astronauti della NASA, che erano partiti per 10 giorni nello spazio, vivevano sulla ISS da più di 55 giorni. L’agenzia sperava ancora di riportarli sulla Terra entro agosto.
24 agosto: La NASA annuncia che Starliner tornerà senza equipaggio
Il 24 agosto, la NASA e Boeing hanno finalmente annunciato che Starliner sarebbe tornato sulla Terra senza gli astronauti della CFT. L’agenzia ha detto che la capsula di Boeing sarebbe atterrata al White Sands Space Harbor nel New Mexico, mentre Wilmore e Williams avrebbero continuato a vivere a bordo della ISS fino a febbraio 2025 al più presto. Il duo di Starliner sarebbe tornato sulla Terra a bordo della capsula Crew Dragon che avrebbe volato nella missione Crew-9 di SpaceX, prevista per il lancio verso la stazione alla fine di settembre.
30 agosto: La NASA riduce l’equipaggio della missione Crew-9 per fare spazio agli astronauti di Starliner
Crew Dragon di solito trasporta quattro astronauti da e verso il laboratorio orbitante. Ma il 30 agosto, la NASA ha annunciato che avrebbe tolto due dei suoi astronauti dalla missione Crew-9 — il comandante della missione Zena Cardman e la specialista della missione Stephanie Wilson — in modo che Dragon avesse spazio per Wilmore e Williams per il viaggio di ritorno sulla Terra.
7 settembre: Starliner torna sulla Terra senza equipaggio
Quasi tre mesi dopo il previsto, Starliner è tornato a casa. È atterrato nel New Mexico alle 12:01 EDT (0401 GMT) del 7 settembre senza nessuno a bordo. L’atterraggio nel deserto è avvenuto senza intoppi.
13 settembre: ‘Abbiamo semplicemente esaurito il tempo:’ Butch e Suni tengono una teleconferenza dalla ISS
Mentre Starliner è atterrato senza equipaggio, l’esito avrebbe potuto essere diverso se la NASA avesse avuto più tempo, hanno detto i suoi ex membri dell’equipaggio. “La timeline è arrivata al punto in cui dovevamo decidere, Starliner torna con noi o senza di noi?” ha detto Wilmore durante una chiamata con i giornalisti che lui e Williams hanno tenuto dalla ISS il 13 settembre. “Non avevamo abbastanza tempo per arrivare alla fine di quella pista dove potevamo dire che saremmo tornati con esso. Penso che ci saremmo arrivati, ma abbiamo semplicemente esaurito il tempo,” ha aggiunto.
22 settembre: Suni Williams assume il comando della ISS
Dopo più di tre mesi a bordo della ISS, Williams ha assunto il comando del laboratorio orbitante il 22 settembre, prendendo le redini dal cosmonauta russo in partenza Oleg Kononenko. È atterrato sulla Terra il 23 settembre insieme a due compagni di equipaggio nella navicella Soyuz MS-25.
28 settembre: Crew-9 lancia verso la ISS
Una capsula Crew Dragon che trasporta i due astronauti della missione Crew-9 — Nick Hague della NASA e il cosmonauta Aleksandr Gorbunov — è decollata su un razzo Falcon 9 di SpaceX dal Complesso di Lancio Spaziale-40 alla Cape Canaveral Space Force Station il 28 settembre. Questo è stato il primo lancio con equipaggio dal pad aggiornato. I due posti vuoti sulla capsula erano riservati a Wilmore e Williams.
12 novembre: Suni Williams smentisce le voci sulla salute
Dopo le speculazioni dei tabloid secondo cui la salute di Suni Williams stava soffrendo a causa del suo soggiorno inaspettatamente lungo nello spazio, il comandante della ISS ha smentito le voci, dicendo che stava bene e che aveva mantenuto una routine di allenamento sana. “Ho lo stesso peso che avevo quando sono arrivata qui,” ha detto Williams il 12 novembre in un’intervista video dalla ISS, in risposta a una domanda della New England Sports Network.
17 dicembre: La NASA annuncia che Butch e Suni rimarranno fino a marzo 2025
Crew-9 non poteva tornare a casa fino a quando il suo sostituto, la missione Crew-10 di SpaceX, non fosse arrivato alla ISS. Crew-10 doveva essere lanciato a febbraio, ma SpaceX ha incontrato ritardi con la Crew Dragon di quella missione, una nuova capsula che non aveva ancora volato. Il 17 dicembre, la NASA ha annunciato che quei ritardi avevano spinto il lancio di Crew-10 — e, quindi, il ritorno di Crew-9 sulla Terra — fino alla fine di marzo al più presto.
28 gennaio 2025: Il presidente Trump chiede a Elon Musk di ‘andare a prendere’ Butch e Suni
La situazione di Butch e Suni ha generato molta attenzione mediatica fin dall’inizio, ma il presidente Donald Trump ha fatto brillare i riflettori molto di più poco dopo la sua inaugurazione. Il 28 gennaio, il presidente ha annunciato di aver chiesto al fondatore e CEO di SpaceX Elon Musk di “andare a prendere” Butch e Suni dalla ISS, affermando che erano stati “virtualmente abbandonati nello spazio dall’amministrazione Biden.” Musk ha confermato che lo avrebbe fatto, dicendo che era “terribile che l’amministrazione Biden li avesse lasciati lì così a lungo.” Questo è stato un po’ sconcertante per la maggior parte degli osservatori spaziali, poiché il piano per SpaceX di riportare Butch e Suni giù era in atto da cinque mesi a quel punto.
30 gennaio: Suni Williams stabilisce il record di passeggiate spaziali
Suni Williams ha stabilito il record per il maggior tempo totale trascorso da una donna eseguendo attività extraveicolari (EVA) dopo che lei e Wilmore hanno rimosso un’unità di comunicazione radio difettosa durante la loro passeggiata spaziale di 5,5 ore il 30 gennaio. Gli astronauti sono riusciti nella rimozione dopo due tentativi falliti durante passeggiate spaziali precedenti. Williams ha ora accumulato un totale di 62 ore e sei minuti di tempo di passeggiata spaziale.
11 febbraio: La NASA anticipa la data di ritorno di Butch e Suni a metà marzo
L’11 febbraio, la NASA ha annunciato qualcosa di insolito: Butch e Suni sarebbero effettivamente tornati a casa prima del previsto. L’agenzia ha detto che avrebbe utilizzato una Crew Dragon già collaudata in volo, la capsula Endurance, per Crew-10 piuttosto che aspettare che SpaceX finisse il lavoro sulla nuova navicella. Di conseguenza, Crew-10 potrebbe essere lanciato a metà marzo, permettendo a Crew-9 di tornare sulla Terra poco dopo.
14 marzo 2025: Crew-10 lancia per dare il cambio a Crew-9
I quattro astronauti di Crew-10 sono stati lanciati su un razzo Falcon 9 dal Kennedy Space Center della NASA in Florida il 14 marzo, arrivando alla ISS 28 ore dopo. L’arrivo di Endurance ha ufficialmente aperto la strada per il ritorno sulla Terra di Crew-9 con Williams, Wilmore, Hague e Gorbunov. Il quartetto ha lasciato la ISS martedì (18 marzo) alle 1:05 a.m. EDT (0505 GMT) ed è previsto che ammareranno al largo della costa della Florida alle 5:57 p.m. EDT (2157 GMT) lo stesso giorno.