Perché Don

Il più grande animale che sia mai esistito sulla Terra è vivo oggi e nuota negli oceani. Ma la maggior parte dei mammiferi terrestri, per quanto impressionante possa essere un elefante, sembra un minuscolo toporagno elefante in confronto al possente Brachiosaurus. La cattiva notizia è che probabilmente non vedremo mammiferi terrestri delle dimensioni del Brachiosaurus. Dopo la scomparsa dei dinosauri, i mammiferi iniziarono a crescere di dimensioni in tutto il mondo, occupando una nicchia lasciata dai grandi mostri squamosi. “Durante il Mesozoico, i mammiferi erano piccoli,” ha detto il professore della University of Georgia Odum School of Ecology, John Gittleman, in una dichiarazione, dopo aver condotto ricerche sulle dimensioni degli animali in tutto il mondo. “Una volta che i dinosauri si estinsero, i mammiferi evolsero per diventare molto più grandi man mano che si diversificavano per riempire le nicchie ecologiche che erano diventate disponibili.” “Il fatto che così tante linee evolutive diverse abbiano evoluto indipendentemente dimensioni massime così simili suggerisce che c’erano ruoli ecologici simili da riempire per i grandi mammiferi in tutto il mondo,” ha aggiunto Gittleman. “La coerenza del modello implica fortemente che la biota in tutte le regioni stava rispondendo agli stessi vincoli ecologici.” Tra i più grandi a riempire le enormi scarpe dei dinosauri c’era il Paraceratherium, un antico antenato del rinoceronte, che pesava 15-20 tonnellate e misurava 5 metri (16 piedi) fino alle spalle. Per quanto impressionante sia, superando i mammiferi terrestri di oggi, non è paragonabile ai più grandi dinosauri. Sfortunatamente, anche se le condizioni fossero favorevoli per un mammifero di crescere a queste dimensioni, siamo probabilmente limitati dalla nostra biologia. “I mammiferi sono quelli che vengono chiamati endotermi,” ha spiegato la biologa Felisa Smith a EarthSky. “Regolano la propria temperatura corporea. Un mammifero di una data dimensione utilizza dieci volte più energia di un rettile o di un dinosauro della stessa dimensione.” “In altre parole, i mammiferi non possono evolvere corpi grandi quanto i più grandi dinosauri perché devono usare gran parte della loro energia fisica – fornita dal cibo che mangiano – per mantenere il corpo caldo. Ad esempio, noi umani dobbiamo mantenere una temperatura di 98,6 gradi Fahrenheit, o 37 gradi Celsius, per rimanere in vita. Ma i dinosauri, come i rettili di oggi, non regolavano la loro temperatura corporea, e l’energia extra permetteva loro di crescere di più.” Quindi, per rispondere alla domanda del titolo, no. Ma tenete d’occhio le lucertole. Una versione precedente di questo articolo è stata pubblicata per la prima volta nell’aprile 2023.