Perché ci vengono i brividi? Questo “riflesso vestigiale” ha un potenziale inesplorato

Perché ci vengono i brividi? Questo “riflesso vestigiale” ha un potenziale inesplorato

Piloerezione – più di una parola buffa.

I brividi potrebbero un giorno darci molto più che semplici tremori. Se qualcuno passasse un cubetto di ghiaccio sulla parte posteriore del tuo collo, probabilmente avresti una piloerezione. Non temere, nessuno ti sta giudicando. Dopotutto, i brividi capitano a tutti. Ma perché? Dopotutto, è difficile immaginare un beneficio per la pelle nuda che si increspa in quel modo. Il trucco è andare nel passato antico degli esseri umani, quando eravamo molto più pelosi. Chiunque abbia un gatto avrà visto come, quando si spaventa, si gonfia tutto. È divertente in un piccolo ragdoll chiamato Muffin, ma immagina lo stesso effetto su un gatto selvatico e puoi capire quanto potrebbe essere spaventoso.

I brividi come vantaggio evolutivo

Quando i nostri antenati scimmieschi erano ancora molto pelosi, usavano una difesa simile per cercare di spaventare i predatori. Il tratto è ancora visibile tra alcuni dei nostri parenti più stretti, come gli scimpanzé. Secondo il Chimpanzee Sanctuary Northwest, gli scimpanzé sono “piloerecti quando il loro pelo è rizzato a causa di ansia o eccitazione. Anche gli esseri umani sperimentano la piloerezione quando abbiamo i brividi, ma non è così evidente poiché abbiamo meno peli.” I brividi sono, quindi, un riflesso vestigiale per quanto riguarda lo spaventare i predatori. Una sorta di retaggio evolutivo che non serve più al suo scopo originale, ma alcuni hanno sostenuto che i nostri brividi spontanei servano altre funzioni utili.

I brividi erano più efficaci quando i nostri antenati avevano più peli.

I brividi e la crescita dei capelli

Quel cubetto di ghiaccio che ti ha dato una piloerezione prima lo ha fatto perché ha attivato il sistema nervoso simpatico del corpo, che coordina e regola le nostre funzioni corporee inconsce. È questo sistema involontario che dice ai piccoli muscoli lisci sotto la nostra pelle chiamati arrector pili di contrarsi, facendo rizzare i nostri peli (anche se in alcuni casi curiosi le persone possono effettivamente controllare i loro brividi, accendendoli e spegnendoli a volontà).

Tuttavia, uno studio del 2020 ha esaminato questo meccanismo ad altissima risoluzione e ha scoperto che le fibre nervose simpatiche erano anche avvolte come un nastro attorno alle cellule staminali dei follicoli piliferi (che producono capelli per tutta la vita di una persona). Durante un periodo di freddo prolungato, hanno scoperto che l’attività nervosa aumentava e attivava le cellule staminali per rigenerare il follicolo pilifero e far crescere nuovi capelli.

“È una risposta a due livelli: i brividi sono un modo rapido per fornire un certo sollievo a breve termine,” ha detto Yulia Shwartz, ricercatrice post-dottorato presso l’Università di Harvard e co-autrice principale dello studio, pubblicato su Cell. “Ma quando il freddo dura, questo diventa un bel meccanismo per far sapere alle cellule staminali che forse è il momento di rigenerare un nuovo manto di capelli.”

“Abbiamo scoperto che il segnale proviene dallo stesso follicolo pilifero in via di sviluppo. Secreta una proteina che regola la formazione del muscolo liscio, che poi attrae il nervo simpatico. Poi, nell’adulto, l’interazione si inverte, con il nervo e il muscolo che insieme regolano le cellule staminali del follicolo pilifero per rigenerare il nuovo follicolo pilifero. Si chiude tutto il cerchio.”

Man mano che la nostra comprensione del ruolo delle cellule staminali nell’epidermide è cresciuta, alcuni hanno suggerito che i brividi potrebbero essere la chiave per innovare migliori trattamenti per tutto, dalla perdita di capelli alla guarigione delle ustioni e alcuni tipi di cancro.

I brividi e la nostra immaginazione

Alcuni di noi sono più inclini a ottenere i brividi rispetto ad altri quando immaginano cose o ascoltano musica (noti anche come “orgasmi della pelle”), e gli scienziati hanno scoperto che questo può dipendere dall’avere un cervello unico. Uno studio del 2016 ha scoperto che le persone che provano un brivido lungo la schiena hanno più fibre che collegano la corteccia uditiva alle aree del cervello associate all’elaborazione emotiva. Questo permette alle due aree di comunicare meglio e significa che le persone che provano i brividi sperimentano emozioni intense in modo diverso rispetto a chi non li prova.

Il neurologo Adam Zeman, autore di “The Shape Of Things Unseen: A New Science Of Imagination”, sa tutto sui cambiamenti fisici che possono essere innescati dalla nostra immaginazione. Quando gli è stato chiesto un esempio preferito in un’intervista con la rivista CURIOUS di IFLScience, ha detto: “Uno studio di imaging cerebrale notevole di Anne Blood e Robert Zatorre ha esaminato, precisamente, i brividi! Hanno chiesto ai musicisti di identificare passaggi musicali che davano loro regolarmente brividi lungo la schiena – questi sono abbastanza affidabili per un dato individuo ma differiscono tra individui.”

“Hanno confrontato l’attività cerebrale mentre ascoltavano passaggi che provocavano brividi e passaggi neutri, mostrando che la musica che provoca brividi è associata a una forte attivazione di una rete di aree profonde del cervello legate alle attività gratificanti in generale, dal cioccolato al sesso. Localizzare la fonte di un’esperienza così evanescente – anche se intensa – nel cervello è stato un tour de force.”

Dato tutto ciò che i brividi ci hanno dato, definirli un retaggio evolutivo sembra un po’ ingiusto per i piccoli rigonfiamenti che accompagnano alcune delle nostre esperienze più profonde e commoventi. Se solo fossero stati chiamati con qualcosa di un po’ più dignitoso di un’oca.