OAK GROVE, Ala.—Per la prima volta, un funzionario dell’Alabama ha dichiarato che un’esplosione domestica fatale avvenuta nel marzo 2024 sopra una miniera di longwall in espansione nella parte centrale dello Stato è stata “probabilmente” causata dall’accensione di metano, un gas prodotto nell’estrazione del carbone.
La rivelazione è arrivata in una lettera di Kathy Love, direttrice di una delle agenzie di supervisione mineraria dello stato, ai funzionari federali che avevano chiesto ai regolatori statali di agire per mitigare il rischio di fuoriuscita di metano a seguito dell’esplosione di marzo che ha portato alla morte del residente di Oak Grove, W.M. Griffice.
Love aveva rifiutato di rilasciare una copia della lettera, ma Inside Climate News ha ottenuto il documento—l’unica risposta formale dello stato a un’azione regolatoria senza precedenti da parte dell’Ufficio federale di Reclamazione e Controllo delle Miniere di Superficie—attraverso una richiesta di Freedom of Information Act ai funzionari federali.
Sia i funzionari statali che federali avevano precedentemente evitato di attribuire l’esplosione alla fuoriuscita di metano, nonostante la continua emissione del gas potenzialmente esplosivo nel sito della casa di Griffice, che è stata completamente distrutta nell’esplosione. Un’indagine del maresciallo dei vigili del fuoco dello stato sull’esplosione aveva dichiarato la causa dell’esplosione “indeterminata.”
Nei documenti del tribunale relativi a una causa per morte ingiusta presentata dalla famiglia di Griffice, gli avvocati di Crimson Oak Grove Resources, gli operatori della miniera, hanno negato che la compagnia privata di carbone sia responsabile dell’esplosione o della morte di Griffice. La compagnia di carbone non ha risposto alle richieste di commento su questa storia.
Nella lettera datata 14 gennaio, Love ha suggerito che l’esplosione domestica è stata una tragedia che non poteva essere prevista dal Surface Mining Control and Reclamation Act, la legge federale del 1977 che regola l’estrazione di longwall negli Stati Uniti.
“Il Surface Mining Control and Reclamation Act del 1977 (SMCRA) è stato scritto per proteggere il pubblico e l’ambiente dai pericoli creati dall’estrazione del carbone,” ha scritto Love. “Eppure nel 1977 gli autori delle regolamentazioni SMCRA non potevano prevedere tutte le circostanze che potrebbero comportare un pericolo per il pubblico. Tale è stata la scoperta di un pozzo abbandonato non sigillato sotto la casa del signor Griffice che emetteva gas metano che probabilmente ha causato il tragico evento dell’8 marzo 2024.”
Un’indagine di Inside Climate News ha rivelato l’anno scorso che i residenti dell’Alabama si lamentano dei rischi di esplosioni di metano sopra le miniere di carbone da decenni.
“Attualmente viviamo nella paura che il gas fuoriesca dalle miniere sotterranee e causi un’esplosione o ustioni,” ha scritto un abitante dell’Alabama in una lettera ai regolatori nel settembre 1999. “Ci sono state persone uccise che si trovavano sopra le miniere di longwall.”
Un altro residente delle zone carbonifere, Bobby Snow, lo ha espresso in modo più colorito all’epoca.
“Puoi andare laggiù a giocare o andare a caccia, ma non fumare o ti ritroverai in mutande sporche chiedendoti cosa diavolo è successo perché il gas metano sta uscendo dal terreno,” ha detto ai regolatori 25 anni fa.
L’estrazione di longwall comporta una grande macchina che taglia strisce di carbone a centinaia di piedi sottoterra, rilasciando gas metano e lasciando vaste caverne sotterranee che crollano una volta che l’estrazione è terminata. Quel crollo, dicono gli esperti, causa subsidenza, o l’abbassamento del terreno sopra, un processo che spesso danneggia strutture superficiali come case o attività commerciali.
Le fessure nel terreno sopra l’area estratta possono anche fornire un percorso di fuga per il metano rilasciato durante l’estrazione. È quel metano in fuga che la famiglia di Griffice sostiene sia stata la causa dell’esplosione che ha lasciato il loro caro morto.
La miniera di Oak Grove è stata etichettata dagli esperti come una delle più “gassose” del paese.
I rischi specifici posti dai pozzi d’acqua sopra le miniere di carbone sono stati anche sul radar regolatorio per anni. I regolatori federali hanno pubblicato un manuale tecnico su come affrontare i pozzi gassosi nel 2011, ben oltre un decennio prima che Love scrivesse che tali rischi erano in gran parte imprevedibili. I regolatori federali hanno indicato ai regolatori dell’Alabama il manuale, che era già stato evidenziato da Inside Climate News, nelle loro comunicazioni alla fine dell’anno scorso.
Il cosiddetto “avviso di dieci giorni” di dicembre è stata la prima volta nella storia dello stato che la Commissione per l’Estrazione di Superficie dell’Alabama, incaricata di regolare gli impatti superficiali dell’estrazione sotterranea del carbone nello stato, è stata messa in avviso formale dal suo omologo federale per costringere una miniera di carbone a conformarsi alla legge o affrontare ulteriori azioni regolatorie.
Nell’avviso di dieci giorni, i funzionari dell’Ufficio di Reclamazione e Controllo delle Miniere di Superficie hanno scritto che gli investigatori avevano determinato che la miniera di Oak Grove nella contea occidentale di Jefferson potrebbe non essere in conformità legale per non aver monitorato adeguatamente le emissioni di metano potenzialmente esplosive dalla miniera.
L’avviso dei regolatori statunitensi è stato emesso a seguito di un’ispezione federale della miniera e di visite alle residenze di Oak Grove che sono avvenute pochi giorni dopo un’indagine di Inside Climate News sull’inazione federale sulla questione.
La risposta dello stato, riportata qui per la prima volta, è il primo chiaro passo dei regolatori statali per affrontare le preoccupazioni sui rischi dell’estrazione di longwall dall’esplosione del marzo 2024.
I regolatori statali avevano precedentemente fallito nell’agire per affrontare tali rischi e preoccupazioni dei cittadini. Ci sono voluti mesi ai regolatori per tenere una riunione pubblica per permettere ai cittadini di esprimere tali preoccupazioni, e i funzionari hanno detto di avere poco potere di intervenire. Finora, i legislatori dell’Alabama non hanno fatto alcuna mossa verso la proposta di una legislazione per affrontare i problemi a Oak Grove, o i rischi dell’estrazione di longwall in generale.
Il rapporto di ispezione alla base dell’avviso di dieci giorni mostra che gli investigatori federali hanno seguito le orme del reportage di Inside Climate News su Oak Grove, visitando la casa di Griffice e la miniera, nonché le case di Lisa Lindsay, Clara Riley e Randy Myrick, tutti residenti profilati come parte della serie Undermined della redazione.
La risposta di Love di gennaio ai regolatori statali ha anche confermato che i regolatori statali credono di avere il potere di chiudere le operazioni alla miniera di Oak Grove se credono che ci sia un rischio imminente per i cittadini.
“Va notato che il 18 settembre 2024, ASMC ha incontrato la direzione di Crimson Oak Grove Resources (Crimson),” ha scritto. “Durante questo incontro, ASMC ha sottolineato a Crimson che ASMC aveva la piena autorità di chiudere la miniera a meno che non fossero state intraprese azioni per affrontare la gravità della situazione. Il team di gestione ha espresso la loro comprensione e il loro desiderio di andare volontariamente oltre le regole e le regolamentazioni richieste da SMCRA.”
Love ha scritto che a causa dei rischi coinvolti, “tutti gli operatori di miniere sotterranee dell’Alabama dovrebbero essere tenuti a valutare e rafforzare i processi per identificare e localizzare sia i pozzi d’acqua attivi che quelli abbandonati e implementare processi attivi di monitoraggio del metano per proteggere ulteriormente la salute e la sicurezza pubblica.”
I regolatori federali e statali poi “condurranno una supervisione per convalidare la conformità degli operatori delle miniere con le procedure riviste,” ha scritto, che saranno implementate attraverso revisioni ai piani di subsidenza richiesti per tutti gli operatori di miniere sotterranee dell’Alabama.
La miniera di Oak Grove ha avuto una storia di sicurezza travagliata sottoterra. La miniera ha concluso il 2024 con un record di 870 citazioni e ordini di sicurezza, secondo l’Amministrazione per la Sicurezza e la Salute nelle Miniere, per un totale di oltre un milione di dollari in sanzioni. Finora, quasi 790.000 dollari di quelle sanzioni non sono state pagate.