Gli astronauti della NASA Butch Wilmore, Nick Hague e Suni Williams a bordo della ISS il 7 marzo 2025. (Credito immagine: NASA) Due astronauti della NASA che hanno lanciato una breve missione alla Stazione Spaziale Internazionale l’anno scorso, trasformata in una maratona di 9 mesi, finalmente sanno quando torneranno a casa. Gli astronauti del Boeing Starliner, che hanno lanciato il Test di Volo con Equipaggio il 5 giugno, vivono a bordo della Stazione Spaziale Internazionale (ISS) da allora, dopo che la loro capsula è tornata sulla Terra senza di loro. Venerdì (7 marzo), la NASA ha autorizzato un equipaggio di soccorso a lanciarsi su SpaceX Dragon la prossima settimana, preparando il terreno per il loro tanto atteso ritorno sulla Terra. Gli astronauti della NASA Butch Wilmore e Suni Williams si aspettavano di essere a bordo della ISS per circa 10 giorni, ma problemi con la loro navicella Starliner hanno costretto l’agenzia a mettere in attesa il loro ritorno mentre il problema veniva risolto a terra. Alla fine, la NASA ha deciso di far tornare Starliner senza il suo equipaggio, lasciando Williams e Wilmore sulla ISS per una missione di lunga durata, che — finalmente — ha una fine in vista. Gli astronauti torneranno sulla Terra il 16 marzo, hanno detto i funzionari della NASA venerdì. Starliner ha lasciato la stazione spaziale senza equipaggio lo scorso settembre. Poche settimane dopo, l’astronauta della NASA Nick Hague e il cosmonauta di Roscosmos Aleksandr Gorbunov si sono lanciati nella missione SpaceX Crew-9 con due posti a bordo della loro navicella Dragon riservati a Williams e Wilmore per il loro viaggio di ritorno, originariamente previsto per febbraio. Tutti e quattro torneranno insieme il 16 marzo. “Quando abbiamo esaminato la situazione al momento, avevamo un lancio di Crew-9 davanti a noi. Aveva senso cogliere l’opportunità di portare Crew-9 su con solo due posti e far riempire Butch e Suni, e fare il resto della missione di lunga durata,” ha spiegato il responsabile del programma ISS Dana Weigel venerdì durante una conferenza stampa di prontezza al volo per il prossimo lancio di astronauti. Quel volo, chiamato Crew-10, lancerà quattro astronauti alla ISS il 12 marzo dal Kennedy Space Center (KSC) della NASA in Florida per una missione che dovrebbe durare circa sei mesi. Il lancio ha attirato maggiore attenzione nei media, poiché l’arrivo di Crew-10 alla ISS permetterà la partenza di Crew-9 e il ritorno degli astronauti di Boeing Williams e Wilmore. I membri di Crew-10 della NASA, nella foto da sinistra a destra: l’astronauta della NASA Nichole Ayers, il cosmonauta di Roscosmos Kirill Peskov, l’astronauta della NASA Anne McClain e l’astronauta della JAXA (Agenzia Spaziale Giapponese) Takuya Onishi. (Credito immagine: NASA) Crew-10 è comandato e pilotato rispettivamente dagli astronauti della NASA Anne McClain e Nichole Ayers. Saranno accompagnati dagli specialisti di missione, l’astronauta della JAXA Takuya Onishi e il cosmonauta di Roscosmos Kirill Peskov. Il quartetto era originariamente previsto per volare su un nuovo Crew Dragon in costruzione da SpaceX per la missione. Tuttavia, ritardi nella sua costruzione a causa di problemi con le batterie hanno portato la NASA a ritardare inizialmente il lancio a “fine marzo,” per poi alla fine cambiare la navicella della missione con un Dragon già collaudato in volo. Ora, invece di un Dragon nuovo di zecca e ancora senza nome, Crew-10 lancerà a bordo della veterana capsula Endurance, una navicella che ha già trasportato tre equipaggi della NASA alla stazione spaziale e ritorno. Il cambio di navicella è seguito a dichiarazioni pubbliche fatte dal presidente Donald Trump e dal CEO di SpaceX Elon Musk che ripetevano la narrativa degli “astronauti bloccati” in post online, sebbene i funzionari della NASA dicano che le discussioni per cambiare la navicella di Crew-10 stavano avvenendo all’interno dell’agenzia spaziale ben prima che la questione entrasse nel mirino politico. Steve Stitch, responsabile del Programma Commerciale per Equipaggi della NASA, ha detto che è “molto tipico” per le nuove navicelle sperimentare ritardi durante il processo di produzione, durante la chiamata FRR di venerdì. “Stiamo sempre guardando e raffinando il manifesto,” ha detto Stitch. “Abbiamo iniziato a guardare quel programma, e in quel momento, all’inizio di quest’anno, a fine gennaio, è quando abbiamo finalmente deciso di passare a [Endurance].” Endurance è arrivata al KSC all’inizio di questa settimana per i controlli finali prima di essere attaccata al suo razzo Falcon 9 all’interno dell’hangar di SpaceX al Complesso di Lancio-39A. Gli astronauti di Crew-10 sono arrivati al porto spaziale venerdì a bordo di un jet Gulfstream V della NASA, dove McClain ha parlato con i media. McClain ha detto che lei e i suoi compagni di equipaggio erano onorati di poter continuare le partnership internazionali che rendono possibile la stazione spaziale, e ha riflettuto sui contributi della stazione spaziale alla scienza. Ha notato il prossimo 50° anniversario della missione Apollo-Soyuz che ha portato per la prima volta insieme nello spazio astronauti della NASA e cosmonauti dell’Unione Sovietica nel 1975. “Se vuoi andare veloce, vai da solo, ma se vuoi andare lontano, vai insieme,” ha detto McClain, spiegando che Apollo-Soyuz ha gettato le basi per ciò che alla fine avrebbe portato alla ISS. “È molto più facile essere nemici che essere amici, ed è molto, molto più difficile costruire partnership e relazioni che romperle… Il successo di questi programmi dipende da leader di carattere di tutti i paesi, di tutti i ceti sociali, di tutte le agenzie, di tutti i distintivi, di tutte le aziende; leader di carattere, visionari, visionari che si svegliano ogni singolo giorno e lavorano su un piano a lungo termine per il beneficio di tutti noi.” Questa sarà la seconda volta nello spazio per McClain. La sua prima missione ha coinciso con il primo volo di prova senza equipaggio della capsula Crew Dragon di SpaceX nel 2019 — un fatto su cui ha riflettuto nei suoi commenti, notando il rapido progresso della navicella. “È assolutamente incredibile per me,” ha detto. Anche Onishi sta lanciando per la seconda volta alla ISS, la sua prima volta è avvenuta a bordo di un razzo Soyuz per le Spedizioni ISS 48/49 nel 2016. Per Ayers e Peskov, questa sarà la loro prima volta nello spazio. Crew-10 è attualmente previsto per il lancio alle 19:48 EDT (2348 GMT) il 12 marzo. Endurance impiegherà circa 14 ore per raggiungere la ISS, con l’attracco previsto per il giorno successivo intorno alle 10:00 EDT (1400 GMT). Normalmente, gli equipaggi in arrivo e in partenza sulla ISS si sovrappongono per circa una settimana. Questo permette agli astronauti in arrivo — specialmente i primi volatori — un periodo di grazia per abituarsi alla microgravità mentre l’equipaggio in partenza li orienta sulle varie responsabilità che assumeranno. Il passaggio di consegne per Crew-10, tuttavia, sarà molto più rapido. Con il loro arrivo previsto per il 13 marzo, i membri di Crew-10 si sovrapporranno a Crew-9 per circa tre giorni. Salvo un ritardo nel lancio e nell’arrivo di Crew-10, Freedom è programmata per sganciarsi dalla stazione spaziale il 16 marzo per riportare gli astronauti di Crew-9 sulla Terra. “Ci vuole un equipaggio completo per mantenere continuamente la stazione spaziale, sia per la scienza che per la manutenzione, e questo è il lavoro che non vediamo l’ora di fare quando arriveremo alla stazione spaziale,” ha detto McClain venerdì. Il comandante di Crew-10 ha detto che il suo team è stato in “comunicazione costante con Crew-9,” lodando la ricerca e la manutenzione della stazione che l’attuale equipaggio ha svolto durante il loro soggiorno. “Hanno condotto scienza, manutenzione, e hanno mantenuto la stazione funzionante, e siamo pronti a dar loro il cinque e portarli a casa nelle prossime settimane,” ha detto McClain. Con l’avvicinarsi del lancio di Crew-10 e Crew-9 che conclude il loro tempo in orbita bassa terrestre, la transizione da Spedizione 72 a Spedizione 73 è iniziata anche venerdì. In una cerimonia di cambio di comando tenuta a bordo della stazione, Williams (l’attuale comandante della stazione) ha passato la chiave della stazione spaziale al cosmonauta Alexey Ovchinin, anche se non sarà a comando a lungo. Una volta che Crew-10 arriverà, quel titolo passerà a Onishi, che manterrà il ruolo durante il suo periodo di sei mesi nel laboratorio orbitale.
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