Ogni giorno potrebbe essere l’ultimo”: la NASA spegne gli strumenti sulle vecchie sonde Voyager
La NASA ha deciso di spegnere altri due strumenti sulle iconiche sonde Voyager 1 e Voyager 2, per estendere ulteriormente le loro missioni. Le sonde Voyager 1 e 2 della NASA hanno viaggiato più lontano dalla Terra di qualsiasi altro oggetto costruito dall’uomo, inviando dati scientifici utili dal bordo del Sistema Solare. Ma ora, dopo quasi 50 anni nello spazio, le sonde mostrano segni della loro età e si avvicinano alla fine delle loro missioni.
I recenti problemi con Voyager 1 sono stati ben documentati, con la sonda che ha inviato un incomprensibile schema ripetitivo e ha avuto bisogno di un cambio di propulsori, che la NASA ha effettuato da 24.630.000.000 chilometri di distanza. Voyager 2 ha sofferto di problemi simili, incluso quando un set di comandi dalla Terra ha brevemente (e accidentalmente) fatto puntare la sonda 2 gradi lontano dalla Terra. Questi problemi cresceranno solo nei prossimi anni, poiché i sistemi alimentati a plutonio che alimentano le due sonde si esauriranno lentamente.
Per posticipare il momento in cui le sonde diventeranno spazzatura spaziale, la NASA prevede di spegnere lentamente gli strumenti a bordo. “Il processo di decadimento continuo significa che il generatore produce leggermente meno energia ogni anno,” ha spiegato la NASA nel 2023. “Finora, la diminuzione della fornitura di energia non ha influenzato l’output scientifico della missione, ma per compensare la perdita, gli ingegneri hanno spento i riscaldatori e altri sistemi non essenziali per mantenere le sonde in volo.”
Per mantenere l’energia per alcuni degli strumenti rimanenti, la NASA ha lentamente spento altri. Purtroppo, è giunto il momento di spegnere più strumenti su entrambe le sonde. La NASA ha annunciato ieri di aver spento l’esperimento del sottosistema di raggi cosmici su Voyager 1 e spegnerà lo strumento di particelle cariche a bassa energia di Voyager 2 più tardi questo mese, il 24 marzo.
“Le Voyager sono state rock star dello spazio profondo sin dal lancio, e vogliamo che rimangano tali il più a lungo possibile,” ha detto Suzanne Dodd, responsabile del progetto Voyager al JPL, in una dichiarazione. “Ma l’energia elettrica sta finendo. Se non spegniamo uno strumento su ciascuna Voyager ora, probabilmente avrebbero solo pochi mesi di energia prima di dover dichiarare la fine della missione.”
L’esperimento del sottosistema di raggi cosmici consiste in tre diversi telescopi, che studiano i raggi cosmici dal Sole e dalla Via Lattea. I telescopi, che misuravano l’energia e il flusso di questi raggi, hanno aiutato il team della Voyager della NASA a determinare quando Voyager 1 ha lasciato l’eliosfera del Sistema Solare. Lo strumento di particelle cariche a bassa energia, programmato per essere spento su Voyager 2, prende varie misurazioni di raggi cosmici, elettroni e ioni dal Sistema Solare e dalla galassia. Entrambi questi strumenti si basano su una piattaforma rotante, alimentata da un motore passo-passo che fornisce un impulso di energia ogni 192 secondi. Quando le sonde furono lanciate per la prima volta, furono testate per 500.000 passi, o abbastanza per i sorvoli planetari delle missioni. Quando sarà disattivato su Voyager 2 più tardi questo mese, avrà completato 8,5 milioni di passi.
“Le sonde Voyager hanno superato di gran lunga la loro missione originale di studiare i pianeti esterni,” ha aggiunto Patrick Koehn, scienziato del programma Voyager presso la sede della NASA a Washington. “Ogni bit di dati aggiuntivi che abbiamo raccolto da allora non è solo una scienza bonus preziosa per l’eliofisica, ma anche una testimonianza dell’ingegneria esemplare che è stata messa nelle Voyager — iniziata quasi 50 anni fa e continuata fino ad oggi.”
Anche se è deludente dover spegnere più strumenti, farlo garantisce energia ai tre strumenti rimanenti a bordo di ciascuna sonda, ritardando ulteriori spegnimenti per circa un anno. Lo strumento di particelle cariche a bassa energia di Voyager 1 dovrebbe funzionare fino alla fine del 2025, prima di dover essere spento. Il sottosistema di raggi cosmici di Voyager 2 è previsto per essere spento nel 2026. Se tutto va bene, le sonde continueranno a funzionare fino agli anni ’30, ma data la loro età non ci sono garanzie che ciò accada.
“Ogni minuto di ogni giorno, le Voyager esplorano una regione dove nessuna sonda è mai andata prima,” ha aggiunto Linda Spilker, scienziata del progetto Voyager al JPL. “Ciò significa anche che ogni giorno potrebbe essere l’ultimo. Ma quel giorno potrebbe anche portare un’altra rivelazione interstellare. Quindi, stiamo facendo tutto il possibile per garantire che Voyager 1 e 2 continuino a essere pionieri per il massimo tempo possibile.