La fossilizzazione è un processo complicato; alcune specie conservano solo poche ossa, mentre altre vengono scoperte con un livello di completezza di uno su un miliardo. La maggior parte si considererebbe fortunata a trovare uno o due fossili di qualsiasi tipo, ma quest’ultima straordinaria scoperta di un pesce viene completa con un ventre pieno di cibo. Scoperto nel sito fossile di McGraths Flat nel Nuovo Galles del Sud, in Australia, il nuovo fossile è un pesce d’acqua dolce appartenente all’ordine degli Osmeriformi, il primo del suo genere trovato in Australia. Sebbene siano scarsamente rappresentati nel record fossile, le specie di questo ordine in Australia oggi sono una parte importante della biodiversità d’acqua dolce.
“La scoperta del fossile di pesce d’acqua dolce di 15 milioni di anni fa ci offre un’opportunità senza precedenti per comprendere gli antichi ecosistemi australiani e l’evoluzione delle sue specie ittiche, in particolare del gruppo degli Osmeriformi durante l’epoca del Miocene, 11-15 milioni di anni fa,” ha dichiarato in un comunicato il dottor Matthew McCurry, autore dello studio e capo del team che ha fatto la scoperta. I fossili sono straordinariamente ben conservati, in parte grazie al minerale di ossido-idrossido di ferro goethite in cui sono stati trovati incastonati. Il team è stato persino in grado di analizzare il contenuto dello stomaco di quattro degli esemplari trovati. Facendo ciò, hanno scoperto che i fossili contenevano grandi quantità di larve di chironomidi, suggerendo che questa fosse una parte vitale della loro dieta. In un esemplare, un coleottero poteva essere visto tra le mascelle del pesce, mentre altri contenuti dello stomaco includevano ali di insetti di specie sconosciute.
“Non solo questo fossile fornisce uno spaccato unico dell’ambiente in cui viveva nelle Tablelands Centrali, ma anche perché i contenuti del suo stomaco sono così ben conservati ci permette di dare uno sguardo al comportamento di queste antiche specie. Ora sappiamo che si nutrivano di una gamma di invertebrati, ma la preda più comune erano le piccole larve di chironomidi,” ha detto McCurry.
Il fossile ha anche rivelato il colore del pesce quando era in vita. Macchie conosciute come melanofori, che contengono il pigmento melanina, sono state trovate lungo il corpo del pesce in colori gialli o arancioni. Si pensa che il pesce fosse più scuro lungo la schiena, con due strisce che correvano lungo i lati del corpo, e un colore più chiaro sul ventre.
“Utilizzando un potente microscopio, siamo stati in grado di vedere minuscole strutture produttrici di colore conosciute come melanosomi. I melanosomi fossilizzati hanno precedentemente permesso ai paleontologi di ricostruire il colore delle piume, ma i melanosomi non sono mai stati usati per la ricostruzione del pattern di colore di una specie di pesce estinta da lungo tempo,” ha detto l’autore dello studio, il dottor Michael Frese, ricercatore dell’Università di Canberra e CSIRO. Straordinariamente, uno degli esemplari è conservato con un parassita attaccato a una delle sue pinne. Questa è la fase larvale parassitaria di un mitilo d’acqua dolce ed è il primo esempio di tale infezione nel record fossile.
“Queste giovani cozze si attaccano alle branchie o alle code dei pesci per farsi trasportare su e giù per i corsi d’acqua,” ha aggiunto McCurry. La nuova specie è stata chiamata Ferruaspis brocksi, con il nome del genere derivato dalla parola latina “ferrum”, che significa ferro, in riferimento all’ambiente ricco di ferro in cui è stata trovata, e “aspis”, che significa “scudo” in greco, comunemente usato per i pesci fossili. Il nome della specie è “brocksi” in onore del professor Jochen J. Brocks, che ha scoperto diversi dei fossili.
“Raccogliere fossili a McGrath Flat è un momento culminante per me ogni anno. Spaccare le lastre di roccia rosso ruggine è come aprire un antico libro, rivelando le creature che abitavano un lago a meandro australiano circa 15 milioni di anni fa. Questo piccolo pesce è uno dei fossili più belli lì, e trovare il primo vertebrato tra i numerosi fossili di piante e insetti è stata una vera sorpresa. Avere F. brocksi chiamato in mio onore è una vera gioia,” ha detto Brocks. Lo studio è pubblicato nel Journal of Vertebrate Paleontology.