Saturno ha preso un impressionante vantaggio nella gara “chi ha più lune” con Giove dopo la scoperta di ulteriori 128 satelliti naturali che orbitano attorno al gigante gassoso. Dal 2019 al 2021, il Canada France Hawaii Telescope (CFHT) ha monitorato ripetutamente lo spazio intorno a Saturno alla ricerca di segni di lune e altri oggetti. Quella prima lunga osservazione è stata fruttuosa, con il team che ha trovato oltre 60 lune. Inoltre, hanno trovato un certo numero di altri oggetti che non potevano essere designati come lune al momento delle osservazioni.
“Con la consapevolezza che questi erano probabilmente lune, e che ce ne sarebbero state probabilmente ancora di più da scoprire, abbiamo rivisitato gli stessi campi del cielo per tre mesi consecutivi nel 2023,” ha dichiarato il ricercatore principale Dr. Edward Ashton, un borsista post-dottorato presso l’Istituto di Astronomia e Astrofisica dell’Academia Sinica, in una dichiarazione. “E infatti, abbiamo trovato 128 nuove lune. Basandoci sulle nostre proiezioni, non penso che Giove riuscirà mai a recuperare.” Questo porta il numero totale di lune attorno a Saturno a 274, quasi il doppio di tutte le altre lune dei pianeti del sistema solare messe insieme. Giove, il concorrente più vicino al titolo di “più lune”, ne ha solo 95.
In parte, la ricerca è stata motivata dalla stranezza delle lune di Saturno già conosciute. Il pianeta è circondato da un gran numero di lune più piccole e da un numero molto minore di lune grandi. Questo suggeriva che ci potesse essere stata una grande collisione nel sistema di Saturno, che ha frantumato lune grandi in lune più piccole.
“Queste lune sono di pochi chilometri di dimensione e sono probabilmente tutti frammenti di un numero minore di lune originariamente catturate che sono state frantumate da collisioni violente, sia con altre lune saturniane che con comete di passaggio,” ha aggiunto il Dr. Brett Gladman, professore nel dipartimento di Fisica e Astronomia dell’UBC. La collisione, secondo Gladman, deve essere avvenuta negli ultimi 100 milioni di anni. Questo è piuttosto recente in termini astronomici. Se fosse avvenuta più tempo fa, le lune più piccole si sarebbero scontrate tra loro e si sarebbero frantumate in pezzi, riducendo l’insolito rapporto tra lune più piccole e più grandi.
Il team crede di aver trovato la probabile fonte della collisione delle lune recentemente scoperte, che sono state trovate vicino al sottogruppo Mundilfari delle lune di Saturno. “Queste lune ‘irregolari’ hanno orbite retrograde attorno a Saturno — viaggiando nella direzione opposta alla rotazione del pianeta. Mundilfari e le altre lune norrene hanno anche orbite eccentriche, il che significa che sono più allungate che circolari,” spiega la NASA del gruppo. “Come le altre lune irregolari di Saturno, si pensa che Mundilfari sia un oggetto catturato dalla gravità di Saturno, piuttosto che essersi accresciuto dal disco polveroso che circondava il pianeta appena formato come si pensa abbiano fatto le lune regolari.”
Le nuove lune sono state ufficialmente riconosciute dall’Unione Astronomica Internazionale, l’organismo responsabile del riconoscimento e della denominazione delle nuove lune. Anche se è fantastico che abbiamo trovato queste nuove lune, non aspettatevi che molte altre lune vengano aggiunte al totale a breve. “La nostra campagna pluriennale attentamente pianificata ha prodotto una ricchezza di nuove lune che ci raccontano l’evoluzione della popolazione di satelliti naturali irregolari di Saturno,” ha aggiunto Ashton. “Con la tecnologia attuale non penso che possiamo fare molto meglio di quanto è già stato fatto per le lune attorno a Saturno, Urano e Nettuno.”