HARRISBURG, Pa.—Gli oppositori della prevista riattivazione di un reattore nucleare presso l’impianto di Three Mile Island in Pennsylvania hanno promesso venerdì di portare avanti la loro causa con le autorità federali e statali, mentre i leader dell’industria nucleare hanno sostenuto che la rinnovata produzione dell’impianto aiuterà a soddisfare in modo sicuro la domanda futura molto più elevata di elettricità. Nel 46° anniversario del famigerato parziale meltdown dell’Unità 2 dell’impianto, avvenuto il 28 marzo 1979, i sostenitori della chiusura continua dell’Unità 1 si sono riuniti al Campidoglio dello stato della Pennsylvania per affermare che la riapertura proposta di quella parte del complesso nucleare rappresenterebbe una rinnovata minaccia per la salute pubblica. “Il modo più sicuro per mitigare qualsiasi rischio di radiazioni è eliminare la fonte,” ha detto Gene Stilp, un ex candidato al Congresso e attivista della Pennsylvania che ha guidato la protesta. “Nel caso presente, ciò significa che la non riattivazione dell’Unità 1 di TMI è la scelta più sicura per voi, la vostra famiglia e i vostri amici.”
Il reattore è stato chiuso per motivi economici nel 2019 dal suo proprietario, Constellation Energy, ma ora è previsto che riprenda la produzione nel 2028 dopo che l’azienda ha concordato l’anno scorso con il gigante tecnologico Microsoft di fornirgli esclusivamente elettricità per far funzionare alcuni dei suoi data center per 20 anni. Il contratto con Microsoft è il più grande accordo di acquisto di energia che Constellation abbia mai firmato. L’impianto, situato su un’isola nel fiume Susquehanna a circa 10 miglia a sud-est di Harrisburg, sarà rinominato Crane Clean Energy Center, in onore di un ex dirigente di Constellation. Constellation prevede di generare 835 megawatt, sufficienti per alimentare circa 750.000 case.
La mossa è un esempio di una rinascita in crescita dell’energia nucleare per aiutare a soddisfare un previsto forte aumento della domanda nazionale derivante da un’ondata di data center per l’intelligenza artificiale come quelli pianificati da Microsoft, nonché dalla crescente elettrificazione dei trasporti, degli edifici e dell’industria. “Il motivo per cui Microsoft sta facendo questo è che la domanda energetica prevista dell’industria tecnologica al momento supera di gran lunga ciò che possono sperare di ottenere dai sistemi di rete esistenti,” ha detto James Walker, amministratore delegato di Nano Nuclear Energy, che produce piccoli reattori nucleari per clienti individuali. “C’è un po’ di panico al momento. L’industria tecnologica è essenzialmente costretta a investire pesantemente nel nucleare. L’acquisizione di Three Mile Island è il tentativo di Microsoft di ottenere accesso a siti autorizzati.”
Walker ha detto che l’aumento della domanda e la ricerca di una fonte di energia senza carbonio per ridurre le emissioni di gas serra stanno guidando un interesse crescente per il combustibile nucleare. Ha detto che ciò dovrebbe superare le preoccupazioni persistenti sui pericoli dei rifiuti nucleari, che ha sostenuto essere ampiamente sopravvalutati dagli oppositori della riattivazione di Three Mile Island. “Il nucleare è iniziato come un’arma, e quella era una cosa incredibilmente spaventosa,” ha detto. “Quella paura radicata si è trasferita a offuscare la realtà del nucleare, ed è molto difficile combatterla. Un reattore nucleare e un’arma nucleare sono come il giorno e la notte.”
Constellation ha detto che l’energia nucleare aiuterà a soddisfare la crescente domanda nazionale. “Vincere la corsa all’IA è un imperativo economico e di sicurezza nazionale, e le aziende tecnologiche sanno che l’energia nucleare pulita e sempre disponibile è la chiave per sbloccare il suo potenziale,” ha detto l’azienda in una dichiarazione. “Abbinando nucleare e IA, possiamo lanciare una rinascita nucleare e rafforzare il dominio energetico dell’America con energia affidabile che alimenterà la prossima generazione di crescita economica.”
Riattivare qualsiasi parte di Three Mile Island incontrerebbe sempre l’opposizione pubblica a causa della sua storia come sito del peggior incidente nucleare d’America, ha detto Patrick White, direttore della ricerca della Nuclear Innovation Alliance, un gruppo di ricerca che sostiene l’energia nucleare come soluzione climatica. Ha sostenuto che l’incidente ha creato una paura ingiustificata del nucleare che gli operatori come Constellation ora riconoscono di dover superare. “Ora c’è una comprensione generale tra le utility che il supporto della comunità è fondamentale per qualsiasi progetto energetico,” ha detto White. “È così che si può costruire fiducia tra un operatore e una comunità.”
Ma Diane D’Arrigo, direttrice del Radioactive Waste Project del Nuclear Information and Resource Service, un’organizzazione no-profit con sede nel Maryland che si oppone all’energia nucleare, ha detto che la prospettiva di ulteriori rifiuti nucleari dall’impianto riattivato creerà un nuovo pericolo pubblico e dovrebbe essere un motivo per fermare il progetto. “Il fatto che i rifiuti rimangano radioattivi letteralmente per milioni di anni significa che il miglior piano di gestione è smettere di produrne di più,” ha detto D’Arrigo in un’intervista. I funzionari dovrebbero fare tutto il possibile per isolare i rifiuti nucleari già generati, ha detto.
Paula Kinney, un’ex residente di Middletown, una città della Pennsylvania vicina a Three Mile Island, ha detto di essere stata tra le migliaia di persone che hanno cercato di lasciare le loro case durante il meltdown dell’Unità 2, e ha detto che l’esodo è stato segnato da code alle pompe di benzina, linee telefoniche intasate e informazioni contrastanti da fonti ufficiali. “A meno che non abbiate vissuto l’incubo della prima ‘evacuazione,’ chi saprebbe che non esiste una cosa come un’evacuazione per Three Mile Island,” ha detto Kinney, una dei circa 20 manifestanti che indossavano magliette nere con la scritta “No TMI Restart” nella sontuosa rotonda del Campidoglio.
Il deputato statale Tom Mehaffie, un repubblicano che era uno dei pochi sostenitori della riattivazione di TMI a osservare la protesta, ha detto che il progetto ha già creato posti di lavoro durante un aggiornamento in corso e ne genererà di più quando sarà completato. Ha previsto che il lavoro renderà l’Unità 1 riattivata più sicura dell’Unità 2, che è stata chiusa dopo il meltdown del 1979 e ora è in fase di smantellamento. “Ora abbiamo la riapertura del Crane Clean Energy Center, ed è una grande cosa perché non solo stiamo riportando i più di 600 posti di lavoro a Constellation, ma ci saranno migliaia di posti di lavoro ausiliari che verranno creati,” ha detto Mehaffie ai giornalisti. “Abbiamo una rete elettrica in fallimento, e dobbiamo produrre energia in Pennsylvania.”
Ha respinto le ripetute accuse di Stilp durante la protesta che i sostenitori della riattivazione fossero “nemici.” Mehaffie ha detto: ”Nessuno è un nemico qui; tutti possono sostenere ciò in cui credono.”
Il sostegno alla riattivazione è arrivato anche da Joe Gusler, coordinatore dell’apprendistato per il Pennsylvania Building & Construction Trades Council, un’organizzazione ombrello per più sindacati. “Ci sentiamo molto sicuri riguardo alla riattivazione dell’Unità 1 di TMI, e pensiamo che sarebbe un grande vantaggio non solo per la comunità locale, ma per la durata di questo contratto,” ha detto.
Ma gli oppositori hanno promesso di continuare la loro campagna con contenziosi davanti alla U.S. Nuclear Regulatory Commission, al Pennsylvania Department of Environmental Protection e alla Susquehanna River Basin Commission, ognuno dei quali deve rilasciare permessi per la riattivazione. Eric Epstein, un manifestante del gruppo Three Mile Island Alert, ha detto che Constellation non ha accesso a sufficiente acqua per raffreddare il reattore riattivato e dovrà creare nuove strutture di stoccaggio dei rifiuti per aggiungere a quello che ha definito un “miscuglio tossico” di rifiuti nucleari già presenti sul sito. “Questa tonnellata raddoppierà o triplicherà in base all’esito del rilascio delle licenze,” ha detto Epstein.