Il mondo ha bisogno di più batterie. Questo è ciò che continuiamo a sentire nella spinta verso un’energia più verde, e non possiamo costruirne abbastanza per soddisfare la domanda globale senza ottenere più metalli per batterie. Qui incontriamo un punto critico, perché ottenere più metallo ha storicamente richiesto più attività mineraria. Minare sulla terraferma minaccia aree di incredibile biodiversità con alberi che sequestrano carbonio, motivo per cui alcuni hanno puntato gli occhi sul fondale marino. Ci sono vasti campi di “patate di mare profondo” da trovare sul fondo del Pacifico. Conosciuti dai produttori di batterie come noduli di manganese, possono contenere un volume incredibile di metalli preziosi come nichel e cobalto di cui la rivoluzione verde è così affamata. Tutto sembra piuttosto buono, giusto? Tranne che nessuno sa ancora con certezza quali potrebbero essere gli impatti esatti dell’estrazione mineraria del fondale marino e quanto a lungo potrebbero durare.
Per affrontare queste questioni cruciali, uno studio co-diretto dal National Oceanography Centre e dal Natural History Museum di Londra ha esaminato un sito che è stato minato come parte di un esperimento nel 1979. Ora, 44 anni dopo, questa porzione della Clarion-Clipperton Zone (CCZ) – una zona di grande interesse nell’industria mineraria del mare profondo – contiene indizi su quali cambiamenti possiamo aspettarci dall’estrazione del fondale marino. “L’osservazione più sorprendente è che le tracce lasciate dalla macchina mineraria 44 anni fa sembrano quasi come se fossero state fatte ieri,” ha detto uno degli autori dello studio del Natural History Museum di Londra a IFLScience. “Questo non era del tutto inaspettato. Sappiamo che i processi biologici nel mare profondo sono piuttosto lenti.”
“Ciò che è interessante è che la vita animale ha effettivamente iniziato a ricolonizzare l’area minata. I nostri dati forniscono la prima evidenza della tempistica di questo processo nella principale regione mineraria del mare profondo del Pacifico.” Le tracce erano ancora chiaramente visibili anche dopo 44 anni, ma questo non era del tutto sorprendente. Lo studio ha trovato chiari segni di cambiamenti a lungo termine nei sedimenti, con una sezione di 8 metri (26,2 piedi) di fondale marino liberata dai noduli con solchi su entrambi i lati dove la macchina è passata quattro decenni fa. Per quanto riguarda la fauna selvatica, gli effetti erano più variabili. C’erano animali all’interno delle tracce rispetto alle aree non minate del fondale marino, ma lo studio ha notato segni di recupero biologico. La superficie del sedimento ospitava nuovamente un certo numero di piccoli animali mobili, inclusa una xenofiofora simile a un’ameba che è comune altrove nella CCZ. La storia era molto diversa per gli animali più grandi, tuttavia, inclusi alcuni che vivono fissati al fondale marino. Questi erano ancora molto rari e mostravano pochi segni di recupero, e non sappiamo ancora cosa potrebbe significare per l’ecosistema più ampio.
Lo studio ha anche affrontato la questione nebulosa delle plume di sedimenti. Queste nuvole di particelle vengono rilasciate dalla perturbazione del fondale marino e dal movimento dei noduli verso la superficie, spargendo particelle e intasando la colonna d’acqua. Si temeva che questo potesse avere un impatto diffuso sulla fauna selvatica del fondale marino, ma questo studio ha trovato impatti limitati a lungo termine e non ha rilevato effetti negativi sul numero di animali. Come detto, questi risultati segnano la prima evidenza di ciò che può accadere dopo l’estrazione mineraria nella principale regione del Pacifico che viene considerata per le operazioni future. È un passo avanti verso la comprensione del potenziale – negativo o positivo – che questo nuovo approccio per ottenere metalli per batterie può avere, ma ci sono molte domande ancora da affrontare.
“Il nostro nuovo studio si è concentrato sugli impatti ecologici della perturbazione,” ha detto. “Tuttavia, non abbiamo ancora affrontato una delle principali preoccupazioni, che è il potenziale per una perdita irrevocabile di biodiversità.” “Per aiutare a proteggere la biodiversità, negli ultimi 20 anni siamo stati coinvolti nella creazione di un sistema di aree protette nella regione, che ora copre quasi 2 milioni di km². Questo è circa il 30 percento dell’area sotto esplorazione, ma ciò che non sappiamo è quanto siano utili queste regioni poiché non abbiamo studiato la loro biodiversità per confrontarla con le aree contrattate. Se riusciremo a comprendere bene le specie che vivono in queste regioni protette, saremo in grado di valutare il potenziale per la perdita di biodiversità causata dall’estrazione mineraria. Questo dovrebbe essere un obiettivo di studi futuri.”
Lo studio è pubblicato sulla rivista Nature.