Un gruppo di antichi esseri umani con tratti fisici simili ai Neanderthal potrebbe aver abbandonato la loro casa di 300 anni dopo la morte di un giovane membro del loro clan. Mentre i ricercatori ricostruiscono gli eventi attorno a questa tragedia preistorica, sembra che un tabù sociale possa aver tenuto le persone lontane dal sito per migliaia di anni. Durante le vacanze di Natale del 1998, gli archeologi in Portogallo fecero una scoperta sismica che trasformò la nostra comprensione della preistoria. Lo scheletro di un bambino che sembrava un po’ Neanderthal e un po’ umano moderno fu scoperto nel sito di Abrigo do Lagar Velho, confermando così che i nostri antichi antenati si erano incrociati con altre linee di ominidi estinti.
Utilizzando metodi di datazione ultra-precisi, i ricercatori hanno ora ristretto l’età dello scheletro e di altre ossa di animali trovate nella tomba, permettendo così una ricostruzione degli eventi attorno alla morte e alla sepoltura del bambino. Stime precedenti avevano suggerito che il cosiddetto Bambino di Lapedo avesse vissuto e fosse morto poco meno di 30.000 anni fa, e i risultati del nuovo studio confermano che la morte è avvenuta tra 27.800 e 28.500 anni fa, più di 10 millenni dopo l’estinzione dei Neanderthal.
“Questo bambino apparteneva a una popolazione che discendeva da eventi di ampio incrocio al momento del contatto tra Neanderthal e umani moderni in Iberia, molti millenni prima che il bambino fosse vivo,” ha detto un professore dell’Università di Lisbona, che faceva parte del team che fece la scoperta originale oltre un quarto di secolo fa. “Perché i tratti diagnostici dei Neanderthal siano persistiti così a lungo, dopo migliaia di anni in questa popolazione, doveva essere il caso che l’incrocio tra i due gruppi fosse stato esteso – cioè la regola e non l’eccezione,” ha detto a IFLScience.
Il Bambino di Lapedo ha quindi fornito la prova che gli umani moderni e i Neanderthal si accoppiavano costantemente, trasformando così il nostro aspetto e altri attributi per sempre. Scoperte successive in Romania e nella Repubblica Ceca hanno poi confermato che tutti gli esseri umani che vivevano durante lo stesso periodo mostravano un mosaico di tratti Neanderthal e Homo sapiens, e tutte le popolazioni non africane vive oggi continuano a portare dal 2 al 4 percento di DNA Neanderthal.
Per saperne di più sul Bambino di Lapedo, un’autrice dello studio ha utilizzato una tecnica chiamata datazione dell’idrossiprolina per evitare contaminanti nelle ossa e ottenere un’età affidabile. “Questo è ora lo standard d’oro in termini di datazione al radiocarbonio, particolarmente per campioni che stanno raggiungendo il limite del metodo del radiocarbonio, circa 50.000 anni,” ha detto a IFLScience. “Se hai un po’ di contaminazione a quell’età, le cose si sposteranno di diverse migliaia di anni,” ha detto.
Forse l’evento della morte ha portato il sito a diventare tabù e una regola sociale per evitarlo è stata messa in atto fino a quando la memoria dell’evento è svanita. I nuovi risultati confermano che la sepoltura è stata l’atto finale del periodo iniziale di occupazione del sito come campo di macellazione. Per circa 300 anni, un gruppo di umani preistorici ha processato carcasse di selvaggina all’estremità occidentale del rifugio, ma lo ha abbandonato dopo aver sepolto il bambino all’estremità opposta del sito. Sarebbero passati più di 2.000 anni prima che il luogo fosse rivisitato dagli umani.
“È allettante speculare che sia stata la morte del bambino e la collocazione della sepoltura nel sito a portare al suo abbandono,” ha detto. “Forse l’evento della morte ha portato il sito a diventare tabù e una regola sociale per evitarlo è stata messa in atto fino a quando la memoria dell’evento è svanita.” Inoltre, la presenza di ossa pelviche di cervo rosso all’interno della sepoltura aveva precedentemente portato al sospetto che la carne potesse essere stata inserita nella tomba come una sorta di offerta, ma i risultati dello studio mostrano che queste ossa sono in realtà considerevolmente più vecchie dello scheletro del bambino. Secondo gli autori, ora sembra più probabile che queste ossa di cervo siano state usate ”come cunei per aiutare con il posizionamento del corpo nella fossa di sepoltura”.
In contrasto, uno scheletro di coniglio trovato all’interno della tomba si è rivelato avere la stessa età del Bambino di Lapedo. Macchiato con lo stesso ocra rosso che una volta copriva il sudario della sepoltura del giovane, il roditore sembra essere stato incluso come offerta funeraria. “Quindi, in termini di tomba, ora possiamo dire che la sequenza degli eventi è stata che hanno aperto la fossa, il corpo avvolto del bambino è stato deposto e probabilmente sistemato usando ossa che giacevano intorno,” ha detto. “Il coniglio è stato messo sopra il sudario, e poi il tutto è stato coperto con sedimento ed è rimasto così fino al Natale del 1998.”
Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Science Advances.