È quasi impossibile guardare un paziente in coma e non chiedersi se abbia qualche consapevolezza. Un nuovo studio potrebbe presto aiutare i medici a identificare non solo quali pazienti non responsivi possano possedere un certo grado di coscienza, ma anche se abbiano una possibilità di recupero. La chiave? Cercare onde cerebrali che corrispondano a quelle che somigliano ai tipici schemi del sonno, secondo lo studio pubblicato su Nature Medicine. “Siamo a un punto di svolta emozionante nella cura neurocritica, dove sappiamo che molti pazienti sembrano essere incoscienti, ma alcuni stanno recuperando senza che noi lo sappiamo,” ha detto Jan Claassen, ricercatore di neurologia della Columbia University e autore dello studio, in un comunicato stampa. “Stiamo iniziando a sollevare un po’ il coperchio e trovare alcuni segni di recupero mentre sta accadendo.”
Ricerca di Segni di Coscienza
La ricerca degli ultimi decenni ha mostrato che fino al 25 percento dei pazienti non responsivi con una recente lesione cerebrale ha un certo grado di coscienza che le famiglie e i medici non possono vedere. Diversi studi nell’ultimo decennio hanno rivelato che fino a un quarto dei pazienti non responsivi con recenti lesioni cerebrali può possedere un grado di coscienza normalmente nascosto alle loro famiglie e ai medici. Avere migliori indicatori della possibilità di recupero di un paziente in coma potrebbe — almeno in alcuni casi — rendere una delle conversazioni più difficili che un medico può avere con la famiglia di un paziente un po’ più facile. “Le famiglie dei miei pazienti mi chiedono sempre, ‘mia madre si sveglierà?’” ha detto Claassen, che è anche capo della terapia intensiva al New York-Presbyterian/Columbia University Irving Medical Center, nel comunicato. “‘Come sarà mia madre tra tre, sei o dodici mesi?’ Molto spesso non possiamo guidarli con precisione, ed è cruciale che miglioriamo le nostre previsioni per guidare le loro decisioni.”
Analisi delle Onde Cerebrali per Esperienze di Quasi-Morte
Claassen aveva precedentemente sviluppato modi per identificare pazienti con coscienza nascosta analizzando le registrazioni EEG di un paziente mentre vengono date istruzioni — per esempio, di aprire e chiudere la mano. Le tecniche mostrano l’attività delle onde cerebrali che indica se il paziente può sentire e comprendere le istruzioni dei medici, anche se fisicamente non è in grado di seguirle. Tuttavia, questo metodo può essere difficile da eseguire in un contesto ospedaliero e a volte produce falsi negativi. Claassen si è rivolto allo studio del sonno, perché gli stessi circuiti necessari per la coscienza giocano anche un ruolo nel controllo del sonno. Il metodo era anche più pratico, perché le onde del sonno sono facili da registrare e studiarle non richiede sforzi extra da parte dei medici e degli infermieri che si prendono cura del paziente.
Lo studio ha monitorato le registrazioni EEG dell’attività cerebrale notturna in 226 pazienti in coma. Sono stati anche testati per una maggiore dissociazione cognitivo-motoria. Hanno osservato alcuni schemi interessanti: attività elettrica caotica durante il sonno, poi, occasionalmente in alcuni pazienti, un’esplosione di frequenze rapide e organizzate chiamate fusi del sonno. Questi fusi spesso precedevano la rilevazione della dissociazione cognitivo-motoria. La loro presenza indica che le connessioni tra il talamo e la corteccia — due parti chiave del cervello necessarie per la coscienza — sono intatte e funzionanti.
Segni di Progresso
Circa un terzo dei pazienti studiati ha generato fusi del sonno ben definiti, inclusi circa la metà dei pazienti con dissociazione cognitivo-motoria. I pazienti le cui onde cerebrali mostravano sia fusi che segni di dissociazione cognitivo-motoria avevano maggiori probabilità di recuperare la coscienza, con il 76 percento che mostrava evidenza di coscienza al momento della dimissione. Di quel gruppo, il 41 percento ha recuperato la funzione neurologica, con disabilità da lieve a moderata. I risultati si applicano solo ai pazienti con lesioni recenti, non a quelli con disturbi a lungo termine che hanno portato alla perdita di coscienza. La maggior parte dei pazienti nello studio ha mostrato fusi del sonno normali entro pochi giorni dalla lesione iniziale. I predittori non sono ancora stati perfezionati: 19 dei 139 pazienti che non hanno mostrato fusi del sonno o segni di dissociazione cognitivo-motoria hanno comunque recuperato la coscienza. I medici potrebbero dover esaminare altri dati per fare previsioni più accurate sul recupero.