Utilizzando l’osservatorio Chandra della NASA e il veicolo spaziale XMM-Newton dell’Europa, gli astronomi potrebbero aver risolto un caso freddo di 45 anni. Il team di detective cosmici ha determinato che uno strano segnale X è l’urlo morente di un pianeta distrutto da un cadavere stellare superdenso chiamato nana bianca. Il segnale, che proviene dal cuore della Nebulosa Elica, è stato rilevato per la prima volta dai telescopi a raggi X nel 1980. Questa nebulosa planetaria è ciò che resta di una stella simile al sole, che ha perso la maggior parte della sua massa alla fine della sua vita, con il suo nucleo diventato una nana bianca fumante avvolta da questo materiale ex-stellare. Il segnale era un enigma, perché le nane bianche come quella al centro della Nebulosa Elica, designata WD 2226-210, normalmente non emettono forti segnali X.
“Pensiamo che questo segnale X potrebbe provenire dai detriti planetari attratti dalla nana bianca, come il rintocco di morte di un pianeta distrutto dalla nana bianca nella Nebulosa Elica,” ha detto il capo del team Sandino Estrada-Dorado dell’Università Nazionale Autonoma del Messico in una dichiarazione. “Potremmo aver finalmente trovato la causa di un mistero che dura da oltre 40 anni.”
Una scena del crimine cosmica
Anche prima di questa ricerca, potrebbe esserci stato un testimone dell’omicidio planetario commesso dalla nana bianca WD 2226-210. Gli astronomi avevano già sospettato che un pianeta delle dimensioni di Nettuno orbitasse così vicino alla stella morta distruttiva che il suo anno durasse solo tre giorni terrestri. Questa nuova ricerca suggerisce che questo pianeta una volta avesse un fratello delle dimensioni di Giove che orbitava ancora più vicino alla nana bianca. Questo pianeta condannato potrebbe aver iniziato la sua vita molto più lontano da WD 2226-210, migrando gradualmente verso la stella morta a causa delle interazioni gravitazionali con altri pianeti in questo sistema.
Una volta che questo mondo migrante era abbastanza vicino alla nana bianca, l’immensa gravità della stella morta lo avrebbe fatto a pezzi. “Il misterioso segnale che abbiamo visto potrebbe essere causato dai detriti del pianeta frantumato che cadono sulla superficie della nana bianca e vengono riscaldati fino a brillare nei raggi X,” ha detto il membro del team di studio Martin Guerrero, ricercatore presso l’Istituto di Astrofisica dell’Andalusia, in Spagna. “Se confermato, questo sarebbe il primo caso di un pianeta visto essere distrutto dalla stella centrale in una nebulosa planetaria.”
Utilizzando i dati raccolti da ROSAT (il ROentgen SATellite), Chandra e XMM-Newton, il team ha scoperto che il segnale X rilevato per la prima volta nel 1980 dalla Nebulosa Elica è rimasto approssimativamente costante in luminosità tra il 1992, 1999 e 2002. Tuttavia, ciò che gli scienziati hanno anche scoperto è stato un cambiamento sottile e regolare nel segnale X ogni tre ore. Questo ha servito come prova “fumante” del relitto di un pianeta estremamente vicino a WD 2226-210.
Il team ha poi eliminato la possibilità che il segnale X potesse provenire da una piccola stella compagna distrutta dalla nana bianca piuttosto che da un pianeta. Hanno ragionato che, mentre una piccola stella potrebbe essere delle dimensioni di Giove, avrebbe una massa molto maggiore, che le avrebbe permesso di resistere alla distruzione completa da parte della nana bianca.
Il segnale X da WD 2226-210 è simile alle emissioni X di altre due nane bianche che non si trovano all’interno di bozzoli di materiale stellare espulso, noti come nebulose planetarie (un nome fuorviante, poiché queste nebulose di solito non coinvolgono pianeti). Si pensa che una di queste nane bianche stia strappando materiale da un compagno planetario, distruggendolo sebbene in modo più lento rispetto a quanto fatto da WD 2226-210 con il suo pasto planetario. Questo significa che questo pianeta non è ancora stato completamente distrutto. L’altra nana bianca con un profilo X simile a WD 2226-210 sembra stia banchettando con i resti di un pianeta già obliterato. Pertanto, queste tre nane bianche che si nutrono di pianeti potrebbero rappresentare una nuova classe di stelle variabili.
“È importante trovare più di questi sistemi, perché possono insegnarci sulla sopravvivenza o distruzione dei pianeti attorno a stelle come il sole mentre entrano nella vecchiaia,” ha detto il membro del team e ricercatore dell’Università del Messico Jesús Toala.
La ricerca del team è pubblicata come un documento pre-revisionato sul sito di repository di ricerca arXiv.