La missione Athena di Intuitive Machines è già terminata, ma ci sono aspetti positivi emersi dal tentativo di atterraggio al polo sud lunare, seppur di breve durata. Athena ha inviato immagini dalla superficie della luna nonostante l’atterraggio laterale del 6 marzo. Questa orientazione sfavorevole ha impedito al lander di generare energia a causa della posizione dei suoi pannelli solari, portando alla fine della missione solo un giorno dopo l’atterraggio. Ulteriori aggiornamenti hanno rivelato che un altro veicolo spaziale privato a bordo del lander, il piccolo rover Mobile Autonomous Prospecting Platform (MAPP), è stato in grado di restituire dati utili prima che la mancanza di energia terminasse la missione. Il secondo lander lunare di Intuitive Machines, chiamato Athena, si è ribaltato sulla luna durante l’atterraggio del 6 marzo 2025.
“Il nostro rover Lunar Voyage 1 MAPP è riuscito ad arrivare sulla luna, ha raccolto dati dalla superficie lunare e durante il transito, e ha dimostrato che MAPP era pronto a muoversi,” ha annunciato la società statunitense di esplorazione spaziale Lunar Outpost in una dichiarazione. Il veicolo a quattro ruote è sopravvissuto all’atterraggio ed era pronto a muoversi, ma l’orientazione del lander Athena ha impedito il suo dispiegamento, secondo la società. “L’atterraggio laterale di Intuitive Machines ha impedito il dispiegamento di MAPP,” si legge nella dichiarazione di Lunar Outpost. “I nostri dati mostrano chiaramente che MAPP è sopravvissuto al tentativo di atterraggio e avrebbe potuto muoversi sulla superficie lunare e raggiungere i nostri obiettivi di missione se ne avesse avuto l’opportunità.”
Il rover lungo 45 centimetri trasportava una serie di carichi utili. Aveva pianificato di testare il sistema di comunicazione LTE/4G di Nokia per la luna e raccogliere una piccola quantità di regolite lunare da vendere alla NASA per la somma simbolica di 1 dollaro, con l’intento di stabilire un precedente legale per l’utilizzo delle risorse spaziali. Nessuno di questi obiettivi può essere realizzato a seguito dell’atterraggio subottimale, ma i dati restituiti dal tempo di MAPP in transito verso la luna, in orbita lunare e sulla superficie hanno convalidato una serie di sistemi e componenti che saranno utili per le prossime missioni di Lunar Orbit.
“Attendiamo con ansia le nostre prossime missioni, tra cui l’esplorazione della regione lunare Reiner Gamma (Lunar Voyage 2), il ritorno al polo sud della luna (Lunar Voyage 3) e la prima missione di un rover australiano sulla luna (Lunar Voyage 4),” ha dichiarato Lunar Outpost. “Con le nostre capacità chiaramente dimostrate nello spazio, attendiamo con ansia di mostrare ulteriormente ciò che i nostri sistemi di mobilità possono raggiungere.”
La terza missione di Intuitive Machines è attualmente programmata per il lancio già alla fine di quest’anno e trasporterà il rover Lunar Voyage 2 di Lunar Outpost. Lunar Outpost sta anche competendo per un contratto NASA per costruire un rover non pressurizzato per una missione di test lunare in vista della missione Artemis 5 della NASA, attualmente programmata per il 2030.