Rappresentazione artistica del megalodonte. Rimane un triste fatto di questo mondo che non sapremo mai con certezza come appariva veramente il megalodonte, ormai perduto da tempo, ma un nuovo studio ci offre quella che potrebbe essere la ricostruzione più accurata finora. Un team internazionale guidato dal paleontologo Kenshu Shimada della DePaul University negli Stati Uniti ha determinato che il megalodonte (Odontus megalodon) era probabilmente più lungo e slanciato rispetto alle precedenti interpretazioni dei suoi scarsi e misteriosi resti.
“Questo studio fornisce l’analisi più robusta finora delle dimensioni e della forma del corpo del megalodonte,” afferma il biologo marino Phillip Sternes, precedentemente dell’Università della California Riverside, ora a SeaWorld. “Piuttosto che assomigliare a un grande squalo bianco sovradimensionato, era in realtà più simile a un enorme squalo limone, con un corpo più snello e allungato. Quella forma ha molto più senso per muoversi efficientemente attraverso l’acqua.”
Il megalodonte è uno dei misteri più affascinanti nel record fossile. Visse da circa 23 milioni a circa 3,6 milioni di anni fa, durante i quali occupava una posizione di primo piano in cima alla catena alimentare, prima di essere spinto all’estinzione. Sappiamo che era enorme, rispetto agli squali moderni, ma apprendere di più su come appariva è estremamente difficile. Questo perché, come quelli degli squali di oggi, lo scheletro del megalodonte era per lo più cartilagineo.
Solo i suoi denti e le vertebre sono stati conservati come fossili sul fondo del mare, indicando un mostro di squalo che poteva essere lungo tra circa 11 metri e oltre 40 metri. La maggior parte delle stime si stabilisce tra circa 13 e 18 metri, con il grande squalo bianco (Carcharodon carcharias) come base per il loro modello, utilizzando uno dei fossili di megalodonte più completi che abbiamo: una spina dorsale quasi completa trovata vicino al Belgio che misura 11 metri di lunghezza.
Il grande squalo bianco è una vera potenza, uno dei predatori più feroci dell’oceano, quindi è facile capire perché gli scienziati potrebbero rivolgersi a esso per comprendere il megalodonte. Tuttavia, non tutti gli squali sono costruiti allo stesso modo. Piuttosto che esaminare la spina dorsale del megalodonte nel contesto di solo una manciata di specie, Shimada e i suoi colleghi l’hanno confrontata con un enorme catalogo di 145 specie di squali viventi e 20 estinte.
In particolare, stavano cercando di calcolare la lunghezza delle parti del corpo non rappresentate dalla colonna vertebrale fossilizzata; cioè, la testa e la coda dello squalo. Il loro nuovo approccio ha scoperto che se il piano corporeo del megalodonte fosse stato coerente con la maggior parte degli altri squali che l’evoluzione ha così elegantemente creato, la testa e la coda del predatore estinto avrebbero potuto rappresentare rispettivamente il 16,6% e il 32,6% della lunghezza totale del corpo, con un corpo più snello e slanciato più simile a quello dello squalo limone (Negaprion brevirostris) che al grande squalo bianco.
Ciò significa che, per l’individuo belga, la testa avrebbe misurato 1,8 metri di lunghezza e la coda 3,6 metri, rendendo quel particolare megalodonte largo un totale di 16,4 metri. La ricostruzione più accurata della dimensione massima del megalodonte. Umano per scala. Sebbene la colonna vertebrale belga dia agli scienziati un mucchio di ossa correlate su cui lavorare, non sono le uniche vertebre di megalodonte che i paleontologi hanno trovato; né sono le più grandi. La vertebra più grande nell’assemblaggio è lunga 15,5 centimetri.
Altre vertebre trovate vicino alla Danimarca sono segnalate essere significativamente più grandi, fino a 23 centimetri di diametro. Supponendo che questo rappresenti la dimensione massima possibile che una vertebra di megalodonte possa raggiungere, i ricercatori hanno calcolato una nuova dimensione massima per lo squalo.
“La lunghezza di 24,3 metri è attualmente la stima massima possibile ragionevole per O. megalodon che può essere giustificata sulla base della scienza e del record fossile attuale,” afferma Shimada. Quella lunghezza è paragonabile a due autobus scolastici, uno dietro l’altro, molto più grande della maggior parte degli squali che nuotano oggi negli oceani, sebbene gli squali balena filtratori (Rhincodon typus) possano raggiungere lunghezze di circa 20 metri, e le balene effettive possono essere significativamente più grandi.
La cosa interessante di tutti questi grandi animali marini è che anche i loro corpi sono lunghi e snelli. La forma più corta e tozza del grande squalo bianco è costruita per brevi scatti di velocità; i corpi più lunghi e snelli degli squali limone, degli squali balena e delle balene sono migliori per un nuoto più efficiente dal punto di vista energetico e con una resistenza minima.
Un corpo più lungo, snello e idrodinamico avrebbe permesso al megalodonte di crescere molto più grande del grande squalo bianco, la cui dimensione massima del corpo è inferiore a 6 metri, limitata dalle esigenze energetiche del suo stile di nuoto e caccia. A 23,4 metri di lunghezza, un megalodonte avrebbe solcato gli oceani a velocità di circa 2,1 a 3,5 chilometri all’ora, utilizzando scatti di velocità solo quando necessario.
“Questa ricerca non solo affina la nostra comprensione di come appariva il megalodonte, ma fornisce anche un quadro per studiare come la dimensione influisce sul movimento negli animali marini,” afferma Sternes. “Il gigantismo non riguarda solo l’ingrandirsi – riguarda l’evoluzione del corpo giusto per sopravvivere a quella scala. E il megalodonte potrebbe essere stato uno degli esempi più estremi di ciò.” La ricerca è stata pubblicata in Palaeontologia Electronica.