RICHMOND, Va.—Il mese scorso, poche settimane prima della fine della sessione legislativa regolare, i legislatori della Virginia hanno bocciato un disegno di legge per riformare il processo statale di approvazione dei progetti solari su larga scala, nonostante avesse ottenuto un raro supporto sia dalle comunità ambientali che agricole. Le continue preoccupazioni delle località per una perdita di controllo hanno prevalso.
Il disegno di legge avrebbe richiesto alle località di approvare i progetti solari utilizzando un’ordinanza modello elaborata dalla Commissione statale per la Regolazione delle Utility Elettriche, vietando “restrizioni irragionevoli”, inclusi i divieti, che secondo gli sviluppatori solari stavano diventando comuni in tutto lo stato.
Il disegno di legge avrebbe anche creato il Virginia Energy Facility Review Board per raccomandare l’approvazione o il rifiuto dei progetti. Secondo il disegno di legge, la decisione di una località avrebbe potuto essere appellata solo dal richiedente del progetto, e in tribunale, la località avrebbe dovuto sostenere l’onere di dimostrare che l’opinione del comitato di revisione era errata.
Ma il disegno di legge è fallito.
Le revisioni al disegno di legge hanno modificato la pianificazione locale per includere nei loro piani comprensivi, che avrebbero guidato le decisioni di sviluppo, obiettivi per raggiungere i traguardi del Virginia Clean Economy Act (VCEA), che mira a decarbonizzare la rete elettrica dello stato entro il 2050. Il Dipartimento dell’Energia della Virginia avrebbe elaborato gli obiettivi su base regionale. La versione aggiornata ha anche mantenuto una raccolta di università che avrebbero ricercato le proposte.
Il disegno di legge è morto dopo che l’Associazione delle Contee della Virginia ha fatto pressioni sui legislatori per la preoccupazione che lo stato avrebbe dettato alle località come pianificare e approvare i progetti solari per raggiungere gli obiettivi del VCEA. I legislatori rurali hanno anche sostenuto che le loro distretti pianeggianti avrebbero sopportato il peso di tale sviluppo rispetto alle aree urbane.
“Di volta in volta, quando approvate questi disegni di legge, dite: ‘Questo è fantastico per la Virginia’, ma lo state imponendo alle località nel Southside e nel Southwest Virginia, sotto il fiume James, dove abbiamo agricoltori, grandi alberi, ampi spazi, grande ossigeno e grandi persone,” ha detto il senatore Bill Stanley (R-Franklin). “Vorremmo uno sforzo collaborativo, non essere detti cosa dovremmo fare con le nostre terre e cosa dovrebbero fare le nostre persone.”
Il disegno di legge è stato opposto dai principali legislatori di entrambi i partiti, rappresentanti delle contee suburbane e rurali, anche dopo che era stato emendato per eliminare il requisito di un’ordinanza modello e le opinioni del comitato di revisione, lasciando le decisioni finali su impianti solari e di stoccaggio delle batterie nelle mani delle località, richiedendo loro solo di includere obiettivi per raggiungere gli obiettivi statali di energia pulita.
Gli oppositori hanno indicato una disposizione nella versione emendata della legislazione che avrebbe permesso ai tribunali locali di annullare il rifiuto di un progetto da parte di una contea se uno sviluppatore avesse fatto appello. Hanno ascoltato le preoccupazioni nelle comunità rurali che la costruzione di progetti solari su larga scala su terreni che erano stati agricoli stava cambiando il carattere delle loro comunità. E i conservatori, incluso il governatore repubblicano Glenn Youngkin, non hanno mai sostenuto pienamente il VCEA.
Youngkin ha definito l’atto “un pantano” quest’anno e ha segnalato il desiderio di mantenere le località in controllo della localizzazione dei siti solari durante il suo discorso annuale sullo Stato del Commonwealth.
Mesi di lavoro sulla legislazione sono terminati dopo un dibattito di un’ora sul pavimento del Senato. La versione della Camera è morta in una sottocommissione la settimana precedente nonostante i membri del Virginia Farm Bureau, della Virginia Forestry Association e di diversi altri gruppi avessero espresso supporto per il progetto.
“La disputa qui non è tra lo stato e le località, è tra le località e i proprietari terrieri,” ha detto il senatore Creigh Deeds (D-Charlottesville), un sostenitore delle energie rinnovabili e sponsor della legislazione del Senato. “Non sono così certo che un altro disegno di legge un altro anno sarà così amichevole come questo nel cercare di fornire alle persone le informazioni di cui hanno bisogno e cercare di arrivare dove dobbiamo essere alla fine” riguardo agli obiettivi del VCEA sulla riduzione delle emissioni di gas serra, ha detto.
La legislazione sulla localizzazione dei siti solari è stata approvata dalla Commissione per la Regolazione delle Utility Elettriche dopo che gli sviluppatori solari sono diventati preoccupati per la capacità di costruire progetti e raggiungere gli obiettivi del VCEA, che richiede alle due utility regolamentate dello stato, Dominion Energy e Appalachian Power Company, di cercare l’approvazione di 16.100 megawatt e 600 megawatt di solare, rispettivamente. Il VCEA ha requisiti di stoccaggio delle batterie in quantità minori.
Negli ultimi anni, i rifiuti delle contee ai progetti solari erano aumentati al 40%, a causa della preoccupazione per i progetti che occupavano terreni agricoli e forestali rurali.
Il presidente della Camera Don Scott (D-Portsmouth) era preoccupato per gli impatti sulle comunità rurali durante un anno elettorale in cui la maggioranza democratica di 51-49 nella Camera è in gioco. I senatori del GOP che rappresentano le aree rurali, nel frattempo, sono rimasti preoccupati per i mandati statali e una perdita di autorità locale, anche dopo che il disegno di legge è stato emendato.
“Se rifiuti un progetto solare, il tribunale annulla la località e la località deve localizzare quel progetto,” ha detto il senatore Richard Stuart (R-King George) nel dibattito al Senato. “Beh, se questo non è togliere l’autorità locale, non so cosa lo sia.”
Il senatore Scott Surovell (D-Fairfax) ha sostenuto il disegno di legge sottolineando che il codice statale richiede che i piani comprensivi includano diverse altre misure, tra cui “un piano di trasporto, richiediamo anche loro di pianificare la designazione di vari tipi di sviluppo pubblico-privato… Ci sono come altri quattro o cinque paragrafi di cose che richiediamo alle località di fare.”
Il senatore Russet Perry (D-Loudoun), il cui distretto include aree rurali e sobborghi di Washington D.C. che vengono inghiottiti dallo sviluppo dei data center, ha votato contro il disegno di legge.
“Semplicemente non penso che sia qualcosa che i miei elettori supportano,” ha detto Perry in un’intervista con Inside Climate News. “So che alcune persone non sono d’accordo. Abbiamo molti problemi con i progetti solari e dove li metteremo. Ovviamente, sono un sostenitore del Clean Economy Act.”
Jay Ford, responsabile delle politiche della Virginia per la Chesapeake Bay Foundation, ha detto che il gruppo “era estremamente deluso che il Senato abbia scelto di non andare avanti.” La fondazione sostiene fortemente lo sviluppo delle energie rinnovabili, dato che circa un terzo dell’inquinamento da azoto nella Chesapeake Bay proviene dalle emissioni atmosferiche derivanti dalla combustione di combustibili fossili. Il disegno di legge, ha aggiunto, “rappresentava mesi di duro lavoro e compromessi da parte di decine di stakeholder e leader legislativi.”
“Abbiamo bisogno di sviluppare piani per come aumentare la generazione distribuita come il solare sui tetti nelle nostre città così come su scala utility,” ha continuato Ford. “Se l’Assemblea Generale legifera per un’industria invece che per le esigenze di energia pulita dell’intero Commonwealth, continueremo a vedere una divisione tra rurale e urbano su questa questione.”
L’Associazione delle Contee della Virginia si è opposta alla rimozione del contributo locale nello sviluppo del piano comprensivo, e un rappresentante per AES, uno sviluppatore, ha espresso preoccupazione per l’incapacità di affrontare i problemi con PJM Interconnection, l’operatore della rete regionale, che è chiamato a mettere in atto diverse riforme per eliminare un arretrato di progetti di energia pulita in attesa di approvazione.
Un’Opzione Diversa
Altri sviluppatori solari, come la Mid-Atlantic Renewable Energy Coalition, hanno sostenuto una proposta completamente diversa della deputata Candi Mundon King (D-Prince William).
Il suo disegno di legge, che è stato approvato dalla Camera, avrebbe richiesto alle località di classificare i progetti solari come idonei per un permesso di uso speciale. Il disegno di legge imporrebbe requisiti alle contee, inclusi limiti di arretramento e altezza, ma darebbe loro comunque l’autorità decisionale finale.
Ma una commissione del Senato ha respinto il disegno di legge, con il senatore Jeremy McPike (D-Prince William) che si è unito ai repubblicani nell’opposizione, e la senatrice Mamie Locke (D-Hampton) che si è astenuta dal voto.
“Un’azione del Senato è fondamentale per soddisfare la rapida crescita della domanda con soluzioni energetiche affidabili e convenienti e raggiungere gli obiettivi statali di energia pulita con progetti che portano posti di lavoro e entrate fiscali alle località,” ha detto Evan Vaughan, direttore esecutivo della Mid-Atlantic Renewable Energy Coalition, prima del voto della commissione. Ha aggiunto che il disegno di legge avrebbe permesso alle località di considerare varianti, o requisiti aggiuntivi dagli sviluppatori per ottenere l’approvazione del permesso.
Joe Lerch, direttore delle politiche governative locali per l’Associazione delle Contee della Virginia, ha detto che anche se le località potrebbero ancora rifiutare un progetto, il disegno di legge di Mundon King equivaleva a “scrivere sostanzialmente un’ordinanza statale nel codice locale.”
Ricerca, Ricerca, Ricerca
Aaron Berryhill, ora responsabile del programma solare per Virginia Energy, ha aggiornato una ricerca precedente quest’anno per mostrare che i progetti solari continuano a essere costruiti prevalentemente su terreni forestali, coltivati e da pascolo.
Il suo studio del 2021 ha fornito una comprensione di base dell’impatto del solare su foreste e terreni agricoli. Ha rilevato che il solare era stato costruito su 13.842 acri, con circa il 90% su terreni forestali, coltivati e da pascolo. L’aggiornamento di quest’anno ha rilevato che il solare è cresciuto fino a 30.632 acri, con circa l’89% proveniente da questi tipi di terreni.
“Questa rapida crescita è destinata a continuare per qualche tempo, poiché il solare su larga scala è ora la forma meno costosa di nuova fornitura di elettricità negli Stati Uniti,” hanno scritto Berryhill e gli altri ricercatori nell’aggiornamento, aggiungendo che la media di acri necessari per megawatt è scesa da 7,21 a 6,72 acri.
“Data la varietà di fattori di uso del suolo locale considerati nell’approvazione delle strutture solari, i pianificatori locali e regionali hanno un ruolo importante nel fornire indicazioni chiare su come lo sviluppo delle strutture solari può essere integrato all’interno di una comunità locale, supportando anche le esigenze energetiche complessive della Virginia,” ha aggiunto il rapporto.
Ma un aspetto obsoleto della ricerca sullo sviluppo solare riguarda il calcolo del beneficio economico locale, poiché le stime attuali si basano sui materiali e sulla costruzione utilizzati per le centrali a gas naturale, ha detto William Shobe, professore emerito di politiche pubbliche all’Università della Virginia, in un’intervista.
Lo sviluppo solare può sottrarre attività all’economia agricola locale quando il terreno viene convertito da agricolo a progetti solari, ma i pannelli solari non comportano un aumento della necessità di spazi scolastici o capacità di sicurezza pubblica, ha detto Shobe, citando i costi sociali delle nuove abitazioni come esempio.
Né il solare emette le tonnellate di emissioni di anidride carbonica per megawatt di elettricità che creano il carbone e il gas naturale, ha aggiunto Shobe, il che significa che le persone “non devono pagare per i danni (che i combustibili fossili) fanno.”
“Pagheremmo più del necessario per l’elettricità” se non costruissimo più solare e eolico, ha detto Shobe. La Commissione Legislativa Congiunta per la Revisione e l’Audit ha incluso l’aumento delle forniture di energia da eolico e solare nella sua modellazione per soddisfare le crescenti esigenze di elettricità dei data center perché sono più economici del carbone e del gas naturale, nonostante i critici mettano in dubbio l’affidabilità delle rinnovabili.
Il solare non ha avuto il suo “periodo d’oro. È appena arrivato,” ha detto Shobe. “Sicuramente hai bisogno di avere stoccaggio.”
La contea di Halifax, onorata dal gruppo conservatore pro-sviluppo solare Energy Right per i benefici economici locali generati attraverso lo sviluppo solare, ha creato partnership con la South-Central Virginia Business Coalition per garantire che i lavoratori locali siano utilizzati per promuovere i benefici economici locali.
Tuttavia, nei commenti che evidenziano l’opposizione persistente ai progetti solari su larga scala, l’amministratore della contea di Halifax, Scott Simpson, ha detto del concetto di un’ordinanza modello che era stata parte del disegno di legge originale di Deeds: “Siamo d’accordo, purché la nostra ordinanza sia l’ordinanza modello.”