Lo spazio potrebbe diventare una frontiera senza legge senza nuove legislazioni. Nei primi mesi del 2025, c’è stato un susseguirsi di missioni spaziali private. Alcune sono state di successo, come quella della compagnia americana Firefly Aerospace che ha fatto atterrare il suo veicolo spaziale Blue Ghost Mission 1 sulla Luna. Questo è stato il primo atterraggio lunare riuscito di un veicolo spaziale di proprietà privata. Ma ci sono stati anche diversi fallimenti recenti. Nessuno è stato più spettacolare delle ripetute esplosioni dei razzi Starship di SpaceX, di proprietà del miliardario tecnologico Elon Musk, a gennaio e marzo.
In teoria, esiste una gamma di leggi internazionali che governano queste attività. Tuttavia, la maggior parte di esse è stata stabilita circa mezzo secolo fa, prima che lo spazio fosse alla portata delle aziende private desiderose di esplorarlo e sfruttarne le risorse non ancora utilizzate. Con questo sviluppo, c’è un urgente bisogno di aggiornare le leggi che governano ciò che accade nello spazio, per evitare che diventi una sorta di “far west” dove i miliardari tecnologici e le aziende che possiedono possono fare ciò che vogliono con poca o nessuna responsabilità, conseguenza o riguardo per il bene pubblico.
Le attività spaziali sono principalmente governate dai trattati delle Nazioni Unite. Questi includono il Trattato sullo spazio extra-atmosferico del 1967, la Convenzione sulla responsabilità del 1972 e l’Accordo sulla Luna del 1979. Ma questi accordi sono stati creati durante la Guerra Fredda, quando l’esplorazione spaziale era modellata da sensibilità militari e condotta principalmente dagli stati nazionali.
Tuttavia, le aziende private sono ora attori principali nello spazio. Possono portare il fascino dello spazio alle masse, a caro prezzo. Ad esempio, la maggior parte dei circa 11.000 satelliti attivi in orbita attorno alla Terra sono di proprietà privata. La NASA ora si affida a partnership con aziende per combinare competenze e risparmiare sui costi. Lo stesso fa l’Agenzia Spaziale Europea, così come molti dei 77 paesi con programmi spaziali. Elon Musk ha sfruttato abilmente questa tendenza, assicurandosi 22,6 miliardi di dollari di finanziamenti dal governo degli Stati Uniti per SpaceX.
I viaggi spaziali privati possono combinare obiettivi commerciali e nazionali. Ad esempio, la Blue Ghost Mission 1 è stata contrattata dalla NASA attraverso la sua iniziativa Commercial Lunar Payloads. Ha trasportato una serie di strumenti scientifici e tecnologici della NASA. Solo pochi giorni dopo, un’altra azienda ha messo un veicolo spaziale sulla Luna. Tuttavia, il veicolo spaziale Athena di Intuitive Machines è atterrato in modo scomodo. Si è ribaltato ed è stato presto dichiarato morto. Anche questo trasportava costosi carichi della NASA.
Le agenzie spaziali nazionali continueranno a fare affidamento su partner aziendali in imprese più ambiziose. Ma cosa succede quando le cose vanno storte? Come possono essere ritenute responsabili le aziende private se danneggiano la proprietà altrui o causano danni ambientali sui corpi celesti?
C’è un rischio crescente di collisioni tra satelliti, veicoli spaziali e detriti spaziali. E mentre ci sono alcuni meccanismi per gli avvisi di collisione, non esiste un approccio globale per valutare il rischio di collisioni. La Convenzione sulla responsabilità del 1972 fornisce indicazioni su come affrontare la responsabilità dopo le collisioni tra satelliti. Tuttavia, si applica direttamente solo agli stati, non alle aziende private. Se un veicolo spaziale di un’azienda privata causa danni, la parte lesa può avviare un reclamo solo tramite canali diplomatici contro lo stato di lancio, non contro l’azienda stessa. Il percorso dei reclami può essere complesso, lento e soggetto a negoziati diplomatici.
Inoltre, alcuni operatori satellitari acquistano assicurazioni per coprire i danni da collisioni, bypassando saggiamente la convenzione. L’assicurazione crea un meccanismo privato efficiente per affrontare i danni, evitando la necessità di coinvolgere gli stati o navigare nei processi diplomatici richiesti dalla Convenzione. Ma l’assicurazione spaziale è incredibilmente costosa, quindi la maggior parte dei satelliti non è assicurata.
Il Trattato sullo spazio extra-atmosferico afferma che i paesi devono evitare la contaminazione dello spazio. Ma non affronta specificamente il problema dell’accumulo di detriti spaziali. La sostenibilità a lungo termine delle attività spaziali, compreso l’accumulo di detriti, non era la questione urgente per i redattori del trattato. Inoltre, il linguaggio del trattato è vago, richiedendo agli stati di agire con “debita considerazione” per gli interessi degli altri e di condurre “consultazioni appropriate” prima di intraprendere attività potenzialmente dannose. Tuttavia, non definisce cosa significhino questi termini.
La prospettiva che gli esseri umani possano raccogliere e vendere risorse minerarie da oggetti astronomici si sta avvicinando alla realtà. L’attenzione iniziale è sulla Luna. Ma chi possiede le risorse sulla Luna? Non esiste un regime di diritti di proprietà internazionalmente concordato oltre la Terra. Gli Stati Uniti stanno cercando di ottenere la proprietà privata delle risorse spaziali attraverso i loro “Artemis Accords” del 2020. Questo sforzo è un grande impulso alla privatizzazione dello spazio. Ma contrasta con il concetto di “patrimonio comune dell’umanità” – la pietra angolare dell’Accordo sulla Luna del 1979. Finora 53 paesi hanno firmato gli Artemis Accords. Ma solo 17 paesi sono parti dell’Accordo sulla Luna. Senza regole chiare applicabili a tutti gli attori spaziali, l’esplorazione e l’estrazione mineraria lunare da parte di entità private potrebbero incontrare problemi.
Ci sono molti scenari preoccupanti. Un veicolo spaziale privato potrebbe schiantarsi contro una struttura di alloggio lunare di un paese a causa della mancanza di “regole della strada” sulla Luna. Il traffico lunare e l’estrazione mineraria potrebbero causare danni alla superficie della Luna. Le entità private possono essere ritenute responsabili di questi danni? L’attuale regime di diritto spaziale non affronta tali problemi ipotetici che potrebbero diventare reali nei prossimi anni.
Il diritto spaziale deve evolversi per garantire viaggi spaziali commerciali sicuri e sostenibili e l’esplorazione lunare. Questo può essere raggiunto solo costruendo un consenso internazionale su nuove regole per le missioni spaziali. Questo richiede molte discussioni impegnative. Quali tipi di danni alla Luna dovrebbero essere riparati, e da chi? Qual è il percorso più adatto per le entità lese per richiedere un risarcimento? Quali regole dovrebbero essere in vigore per gestire l’aumento del volume del traffico nello spazio? Come possono essere incentivati i paesi a rafforzare la loro supervisione dei loro partner privati in missioni congiunte? Forse la questione più facile da risolvere è su quale lato delle future autostrade lunari guidare. Con gli Stati Uniti e la Cina che attualmente guidano la strada, sarebbe sul lato destro.