Fino a che punto saresti disposto ad arrivare per dimostrare di avere ragione? All’alba del XX secolo, lo scienziato americano Jesse William Lazear fece il sacrificio supremo nella ricerca della conoscenza biomedica. Permise a una zanzara infetta di morderlo e soccombette alla febbre gialla nel giro di poche settimane. Con la sua tragica morte, contribuì a stabilire che questi piccoli insetti ronzanti erano i portatori della malattia mortale. La febbre gialla ebbe origine nelle foreste pluviali dell’Africa e fu introdotta nelle Americhe durante il XVI secolo dalla colonizzazione europea e dal commercio transatlantico degli schiavi. Qui, nel cosiddetto “Nuovo Mondo”, prosperò nelle calde regioni tropicali e subtropicali del Sud e Centro America e dei Caraibi. Scoppi occasionali della malattia apparvero nel corso dei secoli, ma fu solo durante la guerra ispano-americana del 1898 che la febbre gialla catturò veramente l’attenzione degli Stati Uniti dopo aver causato la morte di migliaia di soldati a Cuba. Quasi 20 anni prima, un medico cubano di nome Carlos Finlay stava lavorando su un’ipotesi audace secondo cui la febbre gialla era diffusa dalle zanzare e che la malattia non era trasmessa direttamente da uomo a uomo. Ma il mondo non era pronto ad ascoltare. Quando presentò le sue idee alla Conferenza Internazionale di Sanità del 1881, i suoi colleghi le respinsero e lo derisero, facendolo praticamente uscire dalla sala. Sconvolto dal numero di morti a Cuba durante la guerra ispano-americana, l’esercito statunitense assemblò una squadra di scienziati di primo piano – Walter Reed, James Carroll, Jesse W. Lazear e Aristides Agramonte – per investigare la causa della malattia. Conosciuti come la Commissione per la Febbre Gialla, il loro lavoro iniziale non riuscì a stabilire che la malattia fosse causata dal microbo Bacillus icteroides, quindi passarono all’ipotesi una volta controversa avanzata da Finlay. Molto era cambiato da quando aveva proposto la sua teoria nel 1881. Negli ultimi anni del XIX secolo, ricercatori britannici e italiani scoprirono che la zanzara Anopheles era responsabile della trasmissione del parassita della malaria, aprendo così la strada per trattare e prevenire la malattia mortale. Improvvisamente, l’ipotesi della zanzara non sembrava così ridicola. Lazear, insieme a Carroll e un altro “giovane soldato”, si lasciarono mordere da zanzare cubane che si erano nutrite di pazienti con febbre gialla. Mentre Carroll e il militare riuscirono a riprendersi e sopravvivere, Lazear morì di febbre gialla il 25 settembre 1900. Stava diventando sempre più evidente che le zanzare erano il principale colpevole, ma un legame definitivo non era ancora stato stabilito; era necessario un altro set di esperimenti macabri per confermare i loro sospetti. I volontari furono costretti a dormire su lenzuola sporche di vomito, sangue, urina e feci di pazienti con febbre gialla. Nessuno di loro si ammalò. Fecero anche dormire i partecipanti in una camera con zanzare che si erano nutrite di pazienti con febbre gialla. In un’altra camera, un gruppo di controllo rimase separato in sicurezza. Quasi tutti nella stanza piena di zanzare si ammalarono, mentre quelli nella parte protetta rimasero sani e salvi. I risultati parlavano da soli. Le scoperte della Commissione per la Febbre Gialla aiutarono a cambiare il corso della storia medica. Con il ruolo della zanzara confermato, sforzi mirati per controllare l’insetto portarono alla prevenzione della febbre gialla in molte parti del mondo. Ciò che una volta sembrava una teoria stravagante divenne una pietra miliare della prevenzione delle malattie, salvando innumerevoli vite. Purtroppo, la svolta arrivò al costo delle vite di coraggiosi scienziati e di innumerevoli volontari senza nome.
Lo scienziato che si sacrificò ai mosquitos per dimostrare una teoria
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