Legno completamente naturale, semi-trasparente e conduttivo elettricamente è ora una realtà
Lo smartphone del futuro potrebbe avere un display in legno. Beh, questo è un modo per non vedere il legno per gli alberi! Se pensi al legno come materiale, potresti descriverlo con molti aggettivi diversi. Robusto, caldo, flessibile, magari bello, a seconda della qualità. Trasparente di solito non è uno di questi, ma i ricercatori hanno ora sviluppato un metodo per rendere il legno semi-trasparente una realtà, e potrebbe avere applicazioni interessanti in futuro.
C’è già una componente del legno che è trasparente: la cellulosa. Tuttavia, altre due componenti del legno non lo sono, ovvero l’emicellulosa e la lignina. È possibile rimuovere queste due, lasciando solo la cellulosa, ma questo rimuoverebbe anche la robustezza del materiale. Una lastra di sola cellulosa è incolore ma porosa, e in passato, i tentativi di creare legno trasparente hanno utilizzato plastica per riempire i pori e fornire rigidità.
Per evitare l’aspetto plastico, un professore ha preso ispirazione da una tecnica di costruzione utilizzata nello stato nord-orientale indiano di Assam, dove è cresciuto. Il cemento antico nella zona era fatto mescolando sabbia con riso e albumi. “Al giorno d’oggi, la plastica è ovunque, compresi i dispositivi che portiamo in giro. Ed è un problema quando raggiungiamo la fine della vita di quel dispositivo. Non è biodegradabile,” ha detto in una dichiarazione. “Quindi, mi sono chiesto, e se potessimo creare qualcosa di naturale e biodegradabile invece?”
Insieme a uno studente universitario, ha posto pezzi di legno di balsa in una camera a vuoto e ha rimosso lignina ed emicellulosa usando una combinazione di sostanze chimiche che includevano solfito di sodio, idrossido di sodio e candeggina diluita. Il materiale è stato poi immerso in una miscela di albumi e riso, e infine curato con dietilentriamina, un liquido incolore. Ecco come si crea un pezzo di legno semi-trasparente – e anche a basso costo.
“Voglio mandare un messaggio ai miei studenti universitari che si può fare ricerca interessante senza spendere migliaia di dollari,” ha continuato. Testare il legno ha mostrato che le finestre fatte di questo materiale potrebbero isolare una casa meglio del vetro. L’installazione sperimentale ha coinvolto una casetta per uccelli convertita in una piccola casa con una singola finestra fatta di legno semi-trasparente o vetro normale. Quando posta sotto una lampada riscaldante, la versione in legno ha mantenuto la temperatura interna di 5-6 °C (9-11 °F) più fresca rispetto alla versione in vetro.
Hanno anche installato nanofili d’argento in alcuni campioni, il che ha permesso al legno di condurre elettricità; questo in vista di potenziali applicazioni elettroniche. L’argento non è biodegradabile, quindi stanno indagando su materiali che potrebbero ancora trasmettere elettricità, ma non lascerebbero alcuna parte residua.
La ricerca è stata presentata alla riunione primaverile della American Chemical Society (ACS) a San Diego.