Di tutti gli animali che hanno affrontato un grande evento di estinzione di massa 252 milioni di anni fa, è forse appropriato che creature simili a rane siano riuscite a riprendersi. La natura anfibia dei proto-rane chiamati temnospondili ha fornito un vantaggio nella ricerca di cibo, secondo uno studio pubblicato sulla rivista Royal Society Open Science.
Sopravvivere a un Evento di Estinzione di Massa
Le condizioni durante il Triassico Inferiore erano dure. L’attività vulcanica ripetuta ha innescato lunghi periodi di riscaldamento globale, aridificazione, riduzioni dell’ossigeno atmosferico, piogge acide e incendi diffusi. I tropici divennero privi di vita animale e fino al 90 percento delle specie animali si estinse. Quindi, come ha fatto il restante 10 percento a sopravvivere? Mentre quelle condizioni rendevano gran parte della terra un terreno di caccia non molto felice, l’approccio generalista dei temnospondili li ha serviti bene. Trovarono abbondanza di cibo negli habitat di acqua dolce, mentre la loro competizione terrestre moriva di fame.
“Questi erano animali predatori che si nutrivano di pesci e altre prede, ma erano principalmente legati all’acqua, proprio come gli anfibi moderni come rane e salamandre,” ha detto Aamir Mehmood, un biologo dell’Università di Bristol e co-autore dello studio, in un comunicato stampa.
Adattamenti Evolutivi
Per studiare come i temnospondili si sono adattati e sopravvissuti nei successivi cinque milioni di anni, i ricercatori hanno esaminato circa 100 dei loro fossili di quel periodo. Hanno misurato la dimensione del corpo, la forma del cranio e il tipo di denti dei fossili, cercando vantaggi adattativi.
“Con nostra grande sorpresa, abbiamo scoperto che non sono cambiati molto durante la crisi,” ha detto Armin Elsler, un biologo dell’Università di Bristol e autore dello studio, nel comunicato. “I temnospondili mostravano la stessa gamma di dimensioni corporee del Permiano, alcuni di loro piccoli e che si nutrivano di insetti, e altri più grandi. Queste forme più grandi includevano animali dal muso lungo che intrappolavano pesci e alimentatori generalisti dal muso largo.”
Attraversare le Zone Morte
Nonostante il calore intenso, i temnospondili riuscirono a espandersi in tutto il mondo, con fossili che apparivano in Sud Africa e Australia a sud, così come in Nord America, Europa e Russia a nord. Gli autori teorizzano che potessero attraversare quelle che chiamano le “zone morte” tropicali durante brevi periodi di raffreddamento.
Mentre la mancanza di evoluzione ha mantenuto i temnospondili in vita durante il catastrofico clima dei primi cinque milioni di anni del Triassico, la loro incapacità di adattarsi alla fine li ha condannati. “Probabilmente hanno affrontato le condizioni calde avendo un basso fabbisogno di cibo, potendo mangiare la maggior parte delle prede animali e nascondendosi in corpi d’acqua sparsi,” ha aggiunto Mehmood nel comunicato stampa. “Ma quando gli antenati dei dinosauri e dei mammiferi iniziarono a diversificarsi nel Triassico Medio, i temnospondili iniziarono il loro lungo declino.”