Catene di fino a una dozzina di atomi di carbonio sono state rilevate in quello che sembra essere stato un antico letto di lago su Marte, contribuendo a una crescente biblioteca di composti che potrebbero essere un indizio vitale sulla storia della vita sul pianeta rosso. La scoperta è stata fatta da uno strumento di campionamento sul rover Curiosity della NASA, con un team internazionale che ha confermato i risultati in un laboratorio qui sulla Terra. La ricerca è stata guidata dalla chimica analitica Caroline Freissinet del Centro Nazionale Francese per la Ricerca Scientifica (CNRS).
Sebbene i composti stessi potrebbero essere stati costruiti da processi non viventi, il fatto stesso che esistano dimostra la capacità del rover di identificare lunghe molecole organiche sulla superficie marziana. “La provenienza e la distribuzione di queste molecole sono di grande interesse nella ricerca di potenziali biosignature su Marte,” notano i ricercatori nel loro rapporto recentemente pubblicato.
L’obiettivo principale di Curiosity è raccogliere indizi che potrebbero dirci se Marte abbia mai avuto vita, o se ci sia mai andato vicino. Il lento avanzare del rover sulle rocce sedimentarie del cratere Gale lo ha portato in contatto con una serie di depositi curiosi che includono vari composti organici clorurati e contenenti zolfo e nitrati, segnalando la possibilità che indicatori più complessi di vita possano essere trovati anche nella roccia antica.
I ricercatori hanno utilizzato una procedura sperimentale che coinvolge un potenziatore chimico per analizzare campioni minerali prelevati da un foro perforato in un deposito di mudstone chiamato Cumberland. Le condizioni dell’esperimento hanno permesso loro di eliminare l’ossigeno molecolare per limitare il rischio di combustione quando hanno aumentato la temperatura a circa 850 °C (1.562 °F) per una procedura di gascromatografia-spettrometria di massa.
Tra le letture c’erano diverse delle catene di carbonio più lunghe viste su Marte fino ad oggi – concentrazioni minime di catene di idrocarburi saturi sotto forma di decano (C10H22), undecano (C11H24) e dodecano (C12H26).
I ricercatori hanno condotto una serie di esperimenti analitici in condizioni di laboratorio per mostrare come le condizioni minerali simili a quelle di Marte potrebbero generare le catene di carbonio da altri composti organici, inclusa l’acido benzoico, che era anche presente nel loro campione. In ogni caso, l’analisi del campione e il lavoro di laboratorio indicano fortemente la presenza di molecole di carbonio di dimensioni considerevoli nel mudstone marziano.
Se i composti fossero effettivamente presenti nella roccia, c’è ogni possibilità che siano stati ‘costruiti’ da molecole più semplici come idrogeno e monossido di carbonio senza alcun supporto da parte di un organismo vivente. Tuttavia, è allettante considerare altre possibilità, inclusa una decomposizione di composti ancora più complessi che potrebbero essere segni di biologia. I nostri corpi, ad esempio, contengono una ricca varietà di acidi carbossilici del tipo che potrebbe essere preservato nella roccia sedimentaria.
“Sebbene i processi abiotici possano formare questi acidi, sono considerati prodotti universali della biochimica, terrestre e forse marziana,” concludono i ricercatori. Almeno, ora sappiamo che la nostra tecnologia attuale è in grado di letteralmente grattare la superficie della chimica su Marte.
Siamo lontani dal determinare se qualche tipo di vita sia fossilizzata, o persino persistente, in profondità sotto la superficie in luoghi dove l’acqua potrebbe ancora infiltrarsi. Questo richiederà quasi certamente missioni future, ma quelle missioni future saranno informate da scoperte proprio come questa. Per il momento, nessuno può biasimarci per indulgere in un momento di meraviglia alla possibilità che queste lunghe catene di carbonio siano state una volta collegate insieme in una forma di vita che si è evoluta su un altro mondo.