Le pillole placebo possono avere effetti reali attraverso il potere della suggestione. Le donne con sindrome premestruale sembrano beneficiare dell’effetto placebo anche quando sanno di assumere pillole finte, suggerendo che questo potrebbe fornire un trattamento economico e semplice.
La sindrome premestruale (PMS), che comporta sintomi come ansia, sbalzi d’umore e crampi addominali, colpisce comunemente chiunque abbia il ciclo mestruale. Studi precedenti hanno scoperto che le pillole placebo possono ridurre i sintomi nelle donne che pensano di assumere un vero farmaco, ma non era chiaro se questi benefici rimangano quando le persone sanno di prendere pillole finte.
Antje Frey Nascimento dell’Università di Basilea in Svizzera e i suoi colleghi hanno reclutato 150 donne in Svizzera di età compresa tra 18 e 45 anni con PMS da moderata a grave. In un sondaggio che valutava 27 sintomi della PMS su una scala da 0 a 5, le partecipanti hanno valutato almeno un sintomo con un punteggio di 4 o 5 all’inizio dello studio. Le partecipanti hanno anche riportato che almeno un sintomo interferiva con la loro vita sociale, lavorativa o scolastica, valutando questa interferenza con un punteggio di 4 o 5.
Successivamente, i ricercatori hanno assegnato casualmente un terzo delle partecipanti a prendere due pillole placebo al giorno per due cicli mestruali, informando queste persone che stavano assumendo placebo. Un altro terzo delle partecipanti ha preso anche pillole placebo, ma ha ricevuto una spiegazione aggiuntiva su come i placebo possono alleviare i sintomi attraverso il potere della suggestione e della credenza.
Il terzo rimanente delle partecipanti non ha ricevuto placebo, ma tutti i gruppi potevano assumere i loro farmaci normali. Tutte le partecipanti hanno completato sondaggi giornalieri sui loro sintomi della PMS e su quanto questi interferivano con le loro vite.
Analizzando i dati dei sondaggi dall’ultimo ciclo mestruale delle partecipanti, il team ha scoperto che coloro che hanno preso placebo senza una spiegazione hanno visto una riduzione del 50% in media nell’intensità dei loro sintomi della PMS, rispetto a quanto riportato prima di prendere le pillole. Questi sintomi erano anche la metà meno dirompenti per le loro vite.
Coloro che hanno preso un placebo con una spiegazione hanno riportato una riduzione ancora maggiore del 79% nell’intensità dei loro sintomi e dell’83% in meno di interferenza con le loro vite. “Questo è un effetto davvero sostanziale che noterai nella tua vita,” dice Stefan Schmidt dell’Università di Friburgo in Germania, che non è stato coinvolto nello studio.
Quando le persone prendono pillole placebo, possono aspettarsi sia inconsciamente che consciamente un sollievo dai sintomi dall’effetto placebo; questo sembra generare miglioramenti reali – ad esempio, causando il rilascio di antidolorifici naturali nel corpo come le endorfine, dice Schmidt.
“Viviamo in una società delle pillole dove c’è tutta questa conoscenza su come, quando le ingerisci, ottieni tutti i benefici della scienza nel tuo corpo, quindi le persone si aspettano di sentirsi meglio,” dice. Evidenziare questi potenziali benefici alle persone sembra migliorare l’effetto, dice.
Nonostante non abbiano preso alcuna pillola, il gruppo di controllo ha visto una riduzione minore del 33% nell’intensità dei loro sintomi e ha trovato che erano il 46% meno dirompenti rispetto a prima. “Iscriversi a uno studio e completare questi diari giornalieri può farti sentire meglio o prestare più attenzione a quando i sintomi migliorano, quindi vedono benefici anche senza prendere alcuna pillola,” dice Schmidt.
Una limitazione dello studio è che coloro che si sono iscritti al trial potrebbero essere più aperti ai trattamenti alternativi rispetto alla popolazione generale, e quindi vedere maggiori benefici dall’effetto placebo, aggiunge.
Studi più ampi dovrebbero determinare se questi benefici dei placebo durano per periodi più lunghi e se si applicano a una gamma più ampia di persone in gruppi di età più avanzata o in altri paesi, dice Schmidt. Se i risultati resistono alla verifica, i placebo potrebbero eventualmente offrire un modo economico e semplice per trattare un significativo onere sanitario, dice.