Circa 34 milioni di anni fa, le iguane hanno navigato per 8.000 chilometri dal Nord America occidentale e si sono stabilite nelle Figi. Non è raro che le specie di iguane saltino su una zattera naturale e si spostino verso una nuova isola, ma secondo una nuova ricerca pubblicata su Proceedings of the National Academy of Sciences, questo potrebbe essere il “più lungo dispersal transoceanico conosciuto di qualsiasi vertebrato terrestre”. “Abbiamo scoperto che le iguane delle Figi sono più strettamente imparentate con le iguane del deserto nordamericano, qualcosa che non era stato capito prima,” ha detto l’autore principale dello studio Simon Scarpetta, un erpetologo e paleontologo che è stato borsista post-dottorato presso l’Università della California Berkeley, in un comunicato stampa.
Dispersal delle Iguane e Oltre l’Acqua
La maggior parte della vita che trova la sua strada verso le isole di nuova formazione arriva tipicamente tramite dispersal oltre l’acqua. Organismi come piante e animali, e persino esseri umani, trovano la loro strada verso queste nuove isole e vi si stabiliscono. Su queste isole, nuovi ecosistemi e specie si formano, qualcosa che i ricercatori come Charles Darwin hanno sempre trovato affascinante.
Diverse specie di iguane si trovano in tutto il mondo, e alcune sono endemiche di regioni specifiche, come le Galapagos e le Figi. In ricerche precedenti, gli scienziati credevano che le iguane native delle Figi fossero discendenti di una diversa specie di iguana che si era estinta, tuttavia, il nuovo studio suggerisce il contrario.
Lineage delle Iguane delle Figi
Secondo lo studio, sembra che l’arrivo delle iguane nelle Figi coincida con la formazione dell’arcipelago. Studiando la divergenza genetica di Brachylophus, la specie di iguana delle Figi, dal loro parente più prossimo, Dipsosaurus, le iguane del deserto nordamericano, il team di ricerca ha determinato che le iguane sono arrivate nelle Figi circa 30 milioni di anni fa, fino a 34 milioni di anni fa.
“[La] linea delle iguane delle Figi si è separata dalla loro linea sorella relativamente di recente, molto più vicino a 30 milioni di anni fa, o subito dopo o circa nello stesso periodo in cui c’era attività vulcanica che potrebbe aver prodotto terra,” ha aggiunto Scarpetta, che ora è professore assistente presso l’Università del South Florida nel Dipartimento di Scienze Ambientali, in un comunicato stampa. Altre teorie suggeriscono che le iguane provenissero da altre parti del Sud America o persino dall’Australia, ma non ci sono prove fossili a sostegno di ciò. È possibile che una grande tempesta abbia spazzato via le iguane in mare e che abbiano sopravvissuto al viaggio perché avrebbero potuto resistere a lunghi periodi senza cibo o acqua.
“Si potrebbe immaginare una sorta di ciclone che abbatte alberi dove c’erano un sacco di iguane e forse le loro uova, e poi hanno preso le correnti oceaniche e sono andate alla deriva,” ha detto Scarpetta in un comunicato stampa. Gli autori dello studio notano anche che se fossero stati alberi rovesciati a portare le iguane nelle Figi, gli alberi potrebbero aver fornito cibo.
Gli Outliers Genetici
Oltre ad essere esperti navigatori, si scopre che Brachylophus è un outlier tra le altre specie di iguane. Sono anche in pericolo a causa del bracconaggio di animali esotici, della perdita di habitat e della predazione da parte di una specie invasiva di ratti.
Per comprendere meglio dove Brachylophus si inserisce nell’albero genealogico delle iguane, Scarpetta ha analizzato il DNA della sequenza genomica di oltre 200 esemplari di iguane. Da lì, ha determinato che Brachylophus e Dipsosaurus erano più strettamente imparentati.
“Le iguane e in particolare le iguane del deserto sono resistenti alla fame e alla disidratazione, quindi il mio pensiero è che se ci fosse dovuto essere un qualsiasi gruppo di vertebrati o un qualsiasi gruppo di lucertole che davvero potrebbe fare un viaggio di 8.000 chilometri attraverso il Pacifico su una massa di vegetazione, un antenato simile a un’iguana del deserto sarebbe stato quello,” ha detto Scarpetta in un comunicato stampa.