In una torrida mattina di agosto del 1988, Cesar Chavez terminò un digiuno di 36 giorni a base di sola acqua per protestare contro l’alto tasso di cancro e difetti alla nascita tra i lavoratori delle vigne della California e i loro figli, che egli attribuiva alla profusione di pesticidi nei campi, nell’acqua e nell’aria intorno alle città agricole. Trentasei anni dopo, i regolatori statali lanciarono il primo sistema di allerta precoce della nazione per la spruzzatura di sostanze chimiche agricole tossiche.
La California ha a lungo prodotto più frutta, verdura e noci di qualsiasi altro stato. Ma questa abbondanza ha un costo. I funzionari statali hanno registrato più di 2.500 casi di malattie legate ai pesticidi tra il 2011 e il 2021, quando i coltivatori hanno applicato una media di 202 milioni di libbre di pesticidi all’anno, inclusi prodotti chimici che causano cancro, difetti alla nascita e danni neurologici e riproduttivi, tra altri problemi di salute.
Lunedì, il Dipartimento di Regolamentazione dei Pesticidi della California ha lanciato SprayDays, definito come “un sistema statale unico nel suo genere per fornire notifiche e informazioni trasparenti, accessibili e tempestive sull’uso di specifici pesticidi.” I funzionari statali hanno celebrato il lancio a Shafter, una piccola città della Central Valley nota per la produzione di uva da tavola e noci, che è inondata dall’inquinamento atmosferico causato dai pesticidi e dalle operazioni di petrolio e gas. La celebrazione si è tenuta circa 20 miglia a sud di dove Chavez rifiutò il cibo per sensibilizzare sull’avvelenamento da pesticidi dei lavoratori agricoli.
“Combatto i pesticidi dal 1980 con Cesar Chavez e ora con questa coalizione con i Californiani per la Riforma dei Pesticidi,” ha detto Gustavo Aguirre, direttore associato del Centro per la Razza, la Povertà e l’Ambiente, con sede a Delano, dove Chavez digiunò. “È un onore essere qui questo pomeriggio, a celebrare questa grande vittoria che è il risultato dell’azione collettiva che abbiamo avuto in tutto lo stato,” ha detto durante una conferenza stampa a Shafter.
I residenti di Shafter hanno inizialmente spinto per avvisi di spruzzatura anticipata come parte del Programma di Protezione dell’Aria della Comunità di A.B. 617, che è stato istituito per ridurre l’esposizione nelle comunità più colpite dall’inquinamento atmosferico. Ma quando il commissario agricolo della contea ha rifiutato di implementare il piano della comunità, Aguirre ha detto, “lo abbiamo portato allo stato.” E ora, invece di un sistema di notifica solo per l’area intorno a Shafter, le comunità possono celebrare un sistema di notifica che si applica all’intero stato della California, ha detto.
Mentre Aguirre parlava, i membri della comunità gridavano, “Sí, se pudo! Sí, se pudo!”—Ce l’abbiamo fatta!—mentre tenevano striscioni e indossavano magliette con la scritta “Il primo nella nazione!” e “Posizione esatta.”
Sessantatré anni fa, avvertendo degli effetti tossici dei pesticidi, Rachel Carson disse “l’obbligo di sopportare ci dà il diritto di sapere,” ha detto Angel Garcia, co-direttore dei Californiani per la Riforma dei Pesticidi. “In ognuno di questi 63 anni, le comunità di lavoratori agricoli come quelle qui a Shafter, nella loro lotta per sopportare, hanno richiesto il diritto di sapere sui pesticidi e le loro applicazioni in una forma o nell’altra. Queste comunità non hanno mai rinunciato alla lotta per la giustizia.”
I regolatori dei pesticidi dicono che il sito SprayDays elencherà informazioni sulle applicazioni previste di sostanze chimiche volatili sterilizzanti del suolo chiamate fumiganti 48 ore in anticipo e 24 ore in anticipo per tutti gli altri pesticidi che richiedono una manipolazione specializzata, chiamati pesticidi “ad uso ristretto.”
“Fino a ieri, se volevamo sapere se dovevamo prendere precauzioni contro i pesticidi in deriva nelle nostre case, scuole e luoghi di lavoro, semplicemente non potevamo,” ha detto Garcia. “Ma oggi, mentre sono qui, possiamo zoomare su una mappa online fino alla nostra casa, scuola o luogo di lavoro e vedere che i pesticidi più pericolosi saranno applicati nelle vicinanze il giorno successivo, e se non lo saranno, possiamo riposare un po’ più tranquilli.”
Sebbene il sistema di notifica “sia un grande passo avanti,” non è perfetto, ha detto. “Le nostre comunità hanno richiesto a gran voce e costantemente che la posizione esatta fosse rivelata, ma il sistema di oggi non lo prevede.” Il sistema mostra, entro un miglio quadrato, dove i coltivatori intendono applicare i pesticidi. Ma i residenti non hanno modo di sapere se i coltivatori pianificano di trattare un campo accanto alla loro casa, alla scuola dei loro figli o al loro luogo di lavoro con sostanze chimiche note per causare cancro, difetti alla nascita o altre gravi condizioni.
SprayDays si basa sui processi di autorizzazione dei materiali ristretti esistenti nelle contee per fornire informazioni su un pesticida autorizzato prima che venga applicato, ha detto la portavoce del Dipartimento di Regolamentazione dei Pesticidi Leia Bailey. La posizione delle applicazioni si basa sul Sistema di Rilevamento del Territorio Pubblico, che utilizza coordinate di un miglio quadrato, ha detto, notando che è l’unica informazione sulla posizione utilizzata costantemente nel processo di autorizzazione dei materiali ristretti in tutte le contee della California.
Il sito SprayDays mostra che i coltivatori pianificano di applicare il fumigante cancerogeno 1,3-D il 26 e 27 marzo su quasi 80 acri di campi a circa quattro miglia a nord della Shafter High School. I regolatori dei pesticidi della California consentono ai coltivatori di applicare livelli sostanzialmente più alti di 1,3-D di quanto lo stato abbia determinato non comporti alcun rischio di cancro, come riportato da Inside Climate News.
Gli avvocati per la riforma dei pesticidi hanno promesso di continuare a lottare per un sistema migliore.
“Il nostro stato non fa un buon lavoro nel proteggere le nostre comunità da queste sostanze chimiche altamente pericolose,” ha detto Garcia. “Più di 130 pesticidi applicati nello stato non possono essere legalmente applicati nell’Unione Europea. E poiché la California è così indietro rispetto agli standard di regolamentazione mondiali, abbiamo avuto bisogno di una notifica sui pesticidi in modo da poter cercare di proteggere i nostri cari in assenza di protezione statale.”
La protezione dai pesticidi tossici è stata una questione centrale di sicurezza sul lavoro per i lavoratori agricoli per generazioni, ha detto Cesar Lara, direttore della strategia della forza lavoro per la Federazione dei Sindacati della California, durante la conferenza stampa. Circa 500.000 lavoratori agricoli in California affrontano l’esposizione a pesticidi pericolosi, e molte delle scuole nella Central Valley e nella Central Coast sono proprio accanto ai campi, esponendo migliaia di bambini a sostanze chimiche tossiche, ha detto Lara.
“I nostri bambini in quella situazione? Non dovrebbero esserci,” ha detto. “Dobbiamo lottare sempre di più.”
I registri più recenti dello stato mostrano che, nel 2022, i coltivatori della California hanno applicato quasi 2 milioni di libbre dei cinque pesticidi che Chavez e i Lavoratori Agricoli Uniti hanno combattuto per vietare negli anni ’80.
“La ricchezza e l’abbondanza dell’agrobusiness californiano sono costruite sulla sofferenza di generazioni di lavoratori agricoli californiani,” disse Chavez dopo essersi ripreso dal suo debilitante digiuno per sensibilizzare sull’esposizione ai pesticidi. “Perché permettiamo ai lavoratori agricoli di portare il peso dei pesticidi sulle loro spalle?” Le generazioni che sono venute dopo di lui stanno ancora ponendo la stessa domanda.