Mentre il fumo si diradava e la cenere iniziava a depositarsi dopo i devastanti incendi di Los Angeles di gennaio, un’immagine sorprendente si è diffusa sui canali di notizie e sui social media: una casa bianca scintillante di tre piani, che si ergeva alta tra le ceneri fumanti dei suoi vicini lungo la spiaggia di Malibu. Soprannominata la “villa miracolosa” e “l’ultima casa rimasta in piedi”, la sopravvivenza della casa è stata attribuita agli elementi ignifughi che il suo proprietario, l’ex CEO di Waste Management David Steiner, ha inserito nella sua costruzione da 9 milioni di dollari. Steiner ha detto ai media che, insieme agli sforzi dei vigili del fuoco e a un po’ di fortuna, le pareti di cemento armato e un tetto di metallo hanno impedito alle braci di incendiare la struttura, anche mentre i forti venti spingevano il Palisades Fire da una casa all’altra.
Case “miracolose” come quella di Steiner sono state avvistate tra le ceneri di Lahaina, Hawaii, e Paradise, California, mentre incendi esplosivi si spostavano dalle foreste e dalle praterie alle aree urbane negli ultimi anni. I roghi sono stati alimentati da cambiamenti nelle precipitazioni, nelle temperature e nei modelli di vento causati dal cambiamento climatico, dalla vegetazione troppo cresciuta e dallo sviluppo crescente in aree soggette a incendi. Hanno portato a richieste da parte di architetti e politici di costruire case più resistenti al fuoco e di ristrutturare quelle esistenti per renderle meno vulnerabili alle fiamme e alle braci che potrebbero incendiarle, un processo noto come “indurimento delle case”. Alcuni di questi, come coprire le prese d’aria, utilizzare rivestimenti ignifughi e liberare la vegetazione intorno alle case, sono cambiamenti pratici e a basso costo che sono già richiesti per i nuovi edifici nelle aree più soggette a incendi.
Ma altri, come costruire intere pareti con materiali incombustibili come il cemento, sono più gravosi, sollevando la questione se costruire case e comunità simili a fortezze che possano resistere alle tempeste di fuoco sia fattibile su scala necessaria nel futuro più caldo della California. Alcuni residenti e sostenitori dell’edilizia temono che regolamenti edilizi più severi possano rendere i costi di costruzione inaccessibili per i proprietari di case, molti dei quali stanno già affrontando indennizzi assicurativi ben al di sotto di quanto necessario per ricostruire le loro case. E gli esperti che studiano gli incendi sottolineano che, sebbene i proprietari di case possano e debbano adottare alcune misure per rendere le loro case meno suscettibili agli incendi, la vera soluzione risiede nel rendere ignifughe intere comunità, un passo che richiede più denaro e pianificazione di quanto sia attualmente disponibile.
“Non possiamo risolvere il problema con individui che costruiscono con materiali incombustibili”, ha detto Stephen Smith, che dirige il Center for Building in North America, un’organizzazione no-profit che sostiene la riforma dell’edilizia abitativa. Invece, le comunità dovranno ripensare a come ricostruire nell’interfaccia tra aree selvagge e urbane soggette a incendi, o WUI, qualcosa di difficile da fare in aree estese come Los Angeles. “Ci siamo costruiti in questo problema”, ha detto Smith.
Bilanciare Codici e Costi
Capire come costruire quartieri più resistenti al fuoco richiede comprendere perché alcune case sono sopravvissute in primo luogo. Questo è ciò che Yana Valachovic, una scienziata del fuoco presso l’Università della California Cooperative Extension nelle contee di Humboldt e Del Norte, ha cercato di fare quando è arrivata nella contea di Los Angeles a gennaio. Come aveva fatto dopo altri incendi urbani in California, tra cui il Tubbs Fire del 2017 a Santa Rosa e il Camp Fire del 2018 a Paradise, Valachovic ha studiato elementi come i materiali da costruzione e la vegetazione circostante le case per determinare perché alcune strutture sono sopravvissute agli incendi di Palisades ed Eaton a L.A.
Gli incendi possono bruciare le case attraverso tre vie, ha spiegato Valachovic: esposizione diretta alle fiamme che iniziano a lambire le pareti della casa, calore radiante da una casa o vegetazione che brucia nelle vicinanze e, soprattutto negli incendi spinti dal vento come quelli scoppiati a Los Angeles, braci che entrano nell’edificio attraverso le prese d’aria o si depositano su tetti infiammabili. Installare prese d’aria con rete metallica, liberare detriti infiammabili intorno alla casa per creare quello che è noto come “spazio difendibile” e utilizzare materiali per tetti e rivestimenti resistenti al fuoco possono tutti aiutare a ridurre il rischio di incendio di una casa.
Alcune normative già incoraggiano questi cambiamenti. Una legge della California richiede che gli edifici costruiti dopo il 2008 in zone particolarmente ad alto rischio di incendio rispettino codici più severi, come l’uso di rivestimenti resistenti all’accensione e la copertura delle prese d’aria esterne. Il governatore della California Gavin Newsom sta anche avanzando una legge che richiede ai proprietari di case in queste zone di rimuovere oggetti infiammabili entro 5 piedi dalle loro case. Ma questa politica era stata bloccata per anni al momento degli incendi di gennaio a causa di ritardi nel processo normativo mentre il Board of Forestry and Fire Protection cercava modi per ridurre i costi dei nuovi requisiti.
Una vista aerea mostra case bruciate nell’Eaton Fire il 5 febbraio ad Altadena, California.
A Pacific Palisades e Altadena, le due comunità di Los Angeles più colpite dagli incendi più recenti, Valachovic non ha visto molti di questi aggiornamenti, perché le abitazioni erano costituite principalmente da case più vecchie che non sono tenute a essere ristrutturate. (I codici edilizi più severi della California si applicano solo alle nuove costruzioni). Invece, le case che sono sopravvissute sono state in gran parte salvate dagli interventi dei vigili del fuoco e dei proprietari di case durante gli incendi, che possono essere pericolosi e inefficaci. Valachovic ha notato alcune case costruite secondo i nuovi standard di costruzione che “hanno funzionato estremamente bene” in luoghi dove i vigili del fuoco non sono stati in grado di intervenire.
“Alcuni edifici si sono difesi da soli”, ha detto Valachovic. “Questo è il segno che le mitigazioni funzionano.”
Per le comunità che stanno ricostruendo da zero, un intervento è utilizzare materiali da costruzione incombustibili come metallo e cemento fin dall’inizio. Questi non elimineranno il potenziale di incendio di una casa, ma possono ridurre le probabilità, ha detto Valachovic. Smith ha sostenuto che questi metodi di costruzione sono comuni in altre parti del mondo; negli Stati Uniti, dove la maggior parte delle case è costruita con telai in legno, “le strutture degli edifici sono intrinsecamente molto combustibili.” Ha detto che i pianificatori statunitensi sperano invece che distanziare le case e difenderle con sistemi di irrigazione compensi quella vulnerabilità intrinseca. Ma queste difese potrebbero non aiutare durante incendi intensi e spinti dal vento, dove le braci sollevate dalle raffiche possono viaggiare per più di un miglio e gran parte dell’acqua spruzzata sulle strutture viene soffiata via prima di raggiungere il bersaglio.
In questi casi, il materiale di cui è fatta la casa può essere meno importante di altri interventi, come proteggere le prese d’aria e rimuovere la vegetazione intorno alla casa, ha detto Michele Steinberg, direttrice della divisione incendi della National Fire Protection Association, un’organizzazione no-profit che sostiene la sicurezza antincendio. Teme che stati come la California non sosterranno adeguatamente queste misure nella fretta di ricostruire dopo gli incendi.
“È scoraggiante vedere le persone non prendere in considerazione ciò che hanno appena vissuto e pensare che questo accadrà di nuovo”, ha detto Steinberg. “Perché ricostruire in qualsiasi altro modo se non nel modo più sicuro che conosciamo?”
Il costo è un ostacolo importante alla ricostruzione di case più resistenti al fuoco. Un rapporto del 2022 di Headwaters Economics e dell’Insurance Institute for Business & Home Safety ha rilevato che costruire una casa per “resistenza ottimale agli incendi” in California aumenterebbe i costi complessivi di tra $18.200 e $27.100. Mentre ristrutturare una casa può costare solo $2.000 per aggiornamenti di base alle prese d’aria e ai ponti, può arrivare fino a $100.000 per i cambiamenti più difficili, anche se spesso non sono necessari, ha notato il rapporto. Alcune strategie, come liberare la vegetazione intorno alla casa, possono essere fatte gratuitamente dai proprietari di case.
I sostenitori come Smith temono che l’emanazione di nuove leggi che ampliano le aree soggette a codici edilizi più severi o richiedono ristrutturazioni di edifici più vecchi possa influire sull’accessibilità abitativa. “Rendere le cose più severe le rende più costose”, ha detto.
Allo stesso tempo, il costo di questi aggiornamenti deve essere valutato rispetto al costo di non fare nulla e potenzialmente perdere la propria casa in un futuro incendio, ha detto Steinberg.
Apportare questi cambiamenti può anche aiutare a ridurre i premi dell’assicurazione antincendio, diminuendo il carico finanziario. Ma esistono poche opportunità di finanziamento per aiutare i proprietari di case a sostenere i costi iniziali, ha detto Steinberg, anche se la California ha un programma per i residenti a basso reddito.
Ci Vuole un Villaggio
Aggiungendo alla riluttanza di alcuni proprietari di case a investire in materiali da costruzione più costosi e resistenti al fuoco è il problema che anche le case più indurite possono essere vulnerabili se sono le uniche nella comunità costruite secondo quegli standard, poiché il calore radiante intenso da una casa vicina che brucia può incendiare anche strutture resistenti al fuoco. “Puoi costruire la casa perfetta, ma se un vicino non lo fa, avrai comunque un rischio”, ha detto Steinberg.
La pianificazione per la resilienza agli incendi dovrebbe avvenire a livello comunitario oltre che individuale, ha detto Max Moritz, uno specialista di incendi presso l’Università della California, Santa Barbara. Ciò richiede di pensare a come disporre le case per renderle più difendibili nel percorso di un incendio in avvicinamento, come aggiungere zone cuscinetto tra aree selvagge densamente vegetate e sviluppi abitativi, e costruire una rete stradale più adatta all’evacuazione.
Questi sono interventi difficili, però, in luoghi che sono già stati sviluppati; quartieri come Pacific Palisades sono improbabili a rifare l’intero layout stradale nella fretta di ricostruire. Aggiungendo al problema c’è la mancanza di codici o standard per dove posizionare una casa su un lotto in base alla topografia e alla vegetazione circostante, ha detto Moritz.
“Come disporresti le case in un quartiere? Dove costruiresti in primo luogo?” ha chiesto Moritz. “Quegli standard di progettazione non esistono a quelle scale. E ne abbiamo bisogno. Così quando le persone costruiscono da zero o quando ricostruiscono, hanno alcune linee guida che sono significative e porteranno a un risultato più sicuro.”
Finora, gli standard che esistono sono volontari: l’U.S. Fire Administration incoraggia alcune città e sviluppi a scrivere Piani di Protezione Comunitaria dagli Incendi, mentre la NFPA gestisce un programma per fornire loro una valutazione del rischio e fare raccomandazioni per le esigenze uniche di ciascuna area. Più di 2.700 comunità in 35 stati erano iscritte al programma, chiamato Firewise USA, a partire dall’anno scorso, ha detto Steinberg.
Questi tipi di strategie di mitigazione possono fare la differenza, ha detto Valachovic. “Il cambiamento sta arrivando comunque”, ha detto, e adottare riforme prima piuttosto che dopo farà risparmiare costi oltre che vite in futuro. Ma l’approccio disordinato del paese all’indurimento delle case e alla costruzione resistente agli incendi la fa dubitare della sua prontezza per i futuri incendi.
“Non ho visto una comunità nell’ovest americano che sia preparata”, ha detto Valachovic. “Ci sono trappole mortali ovunque.”