In passato, nelle notti calde, Arieann Harrison era solita sedersi e chiacchierare con i vicini sui gradini fuori dal suo appartamento, lungo la strada dal cantiere navale di Hunters Point, un sito federale Superfund. I camion passavano rombando, trasportando via il terreno contaminato come parte di uno sforzo di bonifica del cantiere navale che dura da 39 anni. Harrison dice che i camion erano spesso scoperti e ricorda di aver visto la terra volare sulla strada in nuvole che sembravano fumo.
“Avresti pensato che fosse un incendio a isolati di distanza,” ha detto Harrison, 58 anni.
Quella polvere — che non poteva evitare di inalare — potrebbe essere stata contaminata con più di cento inquinanti, alcuni radioattivi. Quattro generazioni di Harrisons, inclusi i nipoti di Arieann, hanno vissuto nel quartiere mentre la bonifica continua. Marie Harrison, una prominente sostenitrice locale della giustizia ambientale e madre di Arieann, è morta di una malattia polmonare cronica che i suoi medici sospettavano fosse stata causata da tossine. Il padre di Arieann, morto nel 2014, aveva il cancro e sua sorella ha il cancro. Molteplici test del sangue e delle urine di Arieann hanno rilevato composti radioattivi, inclusi plutonio e tossine come piombo e arsenico, che sono stati trovati anche nel cantiere navale. Arieann continua il lavoro di sua madre, sostenendo una completa bonifica del cantiere navale attraverso la Marie Harrison Community Foundation.
Il cantiere navale, un sito notoriamente tossico, è solo uno dei migliaia di lotti contaminati nella Bay Area in fase di bonifica. Queste bonifiche richiedono più tempo nelle comunità emarginate, secondo una nuova analisi di più di 20.000 siti di varie dimensioni in tutta la Bay Area a nove contee. Nelle aree che hanno ottenuto un punteggio alto in un indice nazionale di vulnerabilità socioeconomica, la bonifica mediana ha richiesto più di 450 giorni in più rispetto alle aree meno vulnerabili. Molti fattori, inclusi il tipo di tossina, la natura del sito e la complessità della bonifica, potrebbero influenzare la durata di una bonifica e spiegare alcune delle differenze. Ma in un sottoinsieme di più di 12.000 bonifiche di complessità comparabile, le disparità erano ancora più pronunciate.
Scienziati e organizzatori comunitari accusano i regolatori di dare priorità alle bonifiche nelle aree più ricche e bianche. I regolatori riconoscono che il lavoro può rallentare nelle comunità emarginate, ma dicono di essere ostacolati da fondi e personale insufficienti. Per le persone che vivono vicino a siti tossici, bonifiche lente o bloccate significano una maggiore esposizione a sostanze nocive, aumentando il rischio di malattie.
Sebbene le posizioni e la storia delle bonifiche tossiche siano ben documentate, non esisteva un catalogo pubblico delle durate delle bonifiche. Per crearne uno, sono stati mappati i database di tre agenzie di migliaia di bonifiche e calcolate le loro durate utilizzando le date di inizio e fine. Come misura di emarginazione, l’analisi ha utilizzato l’Indice di Vulnerabilità Sociale dei Centri per il Controllo e la Prevenzione delle Malattie, che combina dati demografici con tassi di povertà, accesso ai trasporti e altri fattori socioeconomici per valutare i tratti censuari.
Gli avvocati della comunità e i ricercatori hanno a lungo creduto che i regolatori dessero priorità alle bonifiche nelle aree in cui i residenti hanno i mezzi per sollecitare azioni e protestare contro i ritardi.
“Gli standard di bonifica per le comunità di colore e le comunità a basso reddito continuano a rimanere indietro rispetto a quelli di altre comunità,” ha detto Bradley Angel, direttore esecutivo del gruppo di sorveglianza Greenaction for Health and Environmental Justice. “Non è che le bonifiche non esistano in altre comunità, ma il problema è amplificato qui.”
Lindsey Dillon, professore associato di sociologia all’Università della California, Santa Cruz, che studia l’impatto dei siti tossici sulle comunità circostanti, ha detto che i risultati sono coerenti con la letteratura accademica sulla giustizia ambientale.
“I gruppi emarginati ricevono meno risorse,” ha detto Dillon.
Le disparità razziali sono evidenti, mostrano i dati. La bonifica mediana nelle aree con una proporzione molto alta di residenti neri, indigeni o di altre persone di colore ha richiesto quasi un anno in più rispetto alla bonifica mediana nelle aree prevalentemente bianche. Nel sottoinsieme di siti simili, la differenza era di più di due anni e mezzo o del 47%.
“Stiamo vedendo i risultati del razzismo,” ha detto Shirletha Holmes-Boxx, organizzatrice comunitaria e sostenitrice delle politiche di Greenaction.
Gli esperti avvertono che l’esposizione cronica aumenta il rischio di malattia
Quando una bonifica si protrae, anche il periodo di esposizione per i residenti vicini può prolungarsi, il che, secondo gli esperti, aumenta il rischio di ammalarsi.
La dottoressa Ahimsa Porter Sumchai, che gestisce il programma di biomonitoraggio della comunità di Hunters Point, ha testato il sangue e le urine delle persone che vivono vicino al cantiere navale, inclusa Arieann Harrison, per i contaminanti. I medici di Harrison dicono che le tossine trovate nel suo corpo hanno contribuito a una serie di sintomi, che vanno da vertigini e nausea a un misterioso sapore metallico in bocca.
In una famiglia diversa testata da Sumchai, ogni membro aveva gli stessi contaminanti nel sangue e nelle urine. Più i membri della famiglia erano anziani, più alte erano le concentrazioni di inquinanti.
“Non c’è dubbio che la durata dell’esposizione conta,” ha detto Sumchai.
In una dichiarazione via email, il portavoce dell’Agenzia per la Protezione Ambientale Joshua Alexander ha attribuito la lunga durata della bonifica alla sua complessità e ha riconosciuto che le frodi passate da parte dell’appaltatore di bonifica Tetra Tech EC hanno esteso la tempistica. Ha detto che la bonifica sta procedendo il più velocemente possibile, in modo responsabile.
“Lavoriamo con la Marina per dare priorità secondo i rischi peggiori prima,” ha detto Alexander.
La maggior parte dei siti contaminati non è altrettanto tossica quanto il cantiere navale. Ma anche i siti relativamente minori possono generare bassi livelli di esposizione cronica, ha detto Ian Wren, scienziato capo dell’organizzazione di sorveglianza San Francisco Baykeeper. Il petrolio proveniente da serbatoi di stoccaggio sotterranei che perdono nelle ex stazioni di servizio, per esempio, può causare effetti a breve termine come nausea e vertigini. A lungo termine, possono causare danni al fegato e ai reni e aumentare il rischio di cancro, secondo l’EPA.
“È quell’esposizione cronica che rappresenta il maggior rischio per le comunità,” ha detto Wren.
I residenti nelle comunità socialmente vulnerabili spesso gestiscono già condizioni di salute che possono essere esacerbate dall’esposizione tossica, ha detto Dillon, il professore dell’UC Santa Cruz.
“Tutti quei fattori socioeconomici e le condizioni di salute rendono le persone ancora più vulnerabili ai rischi per la salute della contaminazione,” ha detto Dillon. “I quartieri socialmente vulnerabili dovrebbero essere in cima alla lista in termini di priorità di bonifica.”
Cosa sta richiedendo così tanto tempo?
Diversi regolatori hanno riconosciuto che il lavoro è stato più lento nelle comunità emarginate, sebbene i funzionari abbiano dato caratterizzazioni diverse delle disparità. Cheryl Prowell ha lavorato per più di 17 anni presso agenzie di regolamentazione che supervisionano le bonifiche in California. Prowell è vicedirettore assistente della mitigazione e del restauro dei siti presso il Dipartimento delle Sostanze Tossiche della California e in precedenza ingegnere supervisore presso il Consiglio delle Risorse Idriche dello Stato, due delle agenzie responsabili dei siti di bonifica analizzati. Ha visto un’azione più lenta sulle bonifiche nelle comunità emarginate.
“Potevo vedere la differenza. Capire perché fosse vero, non lo so, ma entrambe le agenzie stanno lavorando per cercare di cambiare questo,” ha detto Prowell.
Sebbene vedesse l’iniquità, Prowell ha detto che i funzionari non avevano applicato una lente di giustizia ambientale ai dati fino ad ora.
“Spero che inizierete a vedere questi numeri cambiare. C’è così tanto da fare,” ha detto.
Le comunità della classe operaia possono affrontare ostacoli nel protestare contro le bonifiche lente, ha detto Julio Garcia, direttore esecutivo dell’organizzazione di giustizia ambientale di South San Francisco Rise South City. Le persone in queste comunità che lavorano uno o più lavori spesso non hanno il lusso o la possibilità di prendere tempo libero non retribuito per partecipare a riunioni pubbliche dove potrebbero esercitare pressione sui regolatori. Ci vuole anche tempo per apprendere i rischi dell’inquinamento e dell’esposizione tossica, ha detto Garcia.
I quartieri socialmente vulnerabili tendono anche a trovarsi su o vicino a siti industriali attuali ed ex. Molti sono vicini alle ex installazioni militari che costeggiano le coste della Bay Area. Queste aree sopportano il peso dell’inquinamento peggiore della regione, che può richiedere più tempo per essere bonificato.
“Di norma, l’attività più inquinante viene messa dove le persone possono resistere meno,” ha detto Cade Cannedy, direttore del programma presso Climate Resilient Communities a East Palo Alto. “I siti più inquinati saranno nelle comunità di colore. Anche i siti più piccoli richiederanno più tempo per essere bonificati in quelle comunità, spesso perché hanno meno potere per resistere.”
Al contrario, le comunità più potenti possono accelerare le bonifiche, ha detto Wren, lo scienziato di Baykeeper.Le comunità influenti possono esercitare pressioni sui regolatori affinché agiscano, ha detto Wren, aggiungendo che i funzionari gli hanno detto che le agenzie con risorse limitate non gestiranno un sito in modo proattivo a meno che una comunità non le costringa a farlo. “È davvero un caso di, la ruota che cigola ottiene la pulizia,” ha detto. Le bonifiche avvengono anche più velocemente quando i proprietari possono pagare — e questo è spesso il caso per i siti di riqualificazione pianificata, ha detto Prowell, del Dipartimento di Controllo delle Sostanze Tossiche. Gli sviluppatori hanno i soldi per le bonifiche e possono fare pressione sui regolatori per accelerare il processo, ha detto. “I consulenti e gli avvocati che lavorano sui progetti di riqualificazione sono molto persistenti, quindi c’è quell’elemento di ‘cigolìo’ nei progetti di riqualificazione,” ha detto, rispondendo all’analogia della “ruota che cigola” di Wren. Altri sostengono che il denaro non compra influenza nel processo di bonifica, almeno non dal lato del governo. “Questa non è la mia realtà,” ha detto Marikka Hughes, capo della sezione del Dipartimento di Controllo delle Sostanze Tossiche, aggiungendo che l’agenzia lavora per completare le bonifiche in modo equo. Ma le bonifiche che non hanno finanziamenti sufficienti o avvocati persistenti possono cadere nel dimenticatoio. Il processo si protrae regolarmente per decenni; dozzine nella Bay Area si sono trascinate per più di mezzo secolo. Più di un migliaio sono durate più di tre decenni. “L’idea che le comunità stiano aspettando così a lungo è straziante,” ha detto Phoenix Armenta, manager per l’equità climatica e l’impegno comunitario per la Commissione per la Conservazione e lo Sviluppo della Baia di San Francisco. I residenti di Hunters Point sono preoccupati per gli effetti sulla salute di vivere vicino al cantiere navale contaminato di Hunters Point, un sito federale Superfund. La bonifica è durata quasi quattro decenni. La correlazione tra vulnerabilità sociale e durata della bonifica non è perfetta. I tratti censuari con un indice di vulnerabilità sociale “moderato” hanno avuto alcune delle bonifiche più lunghe, in alcuni casi più lunghe dei siti in aree di “alta” vulnerabilità sociale. Tuttavia, alcuni di questi tratti “moderati” si trovano in comunità come Bayview-Hunters Point, South San Francisco, East Oakland ed East Palo Alto, ampiamente considerate emarginate rispetto ai loro dintorni immediati. Eddie Ahn, direttore esecutivo di Brightline Defense, un’organizzazione di difesa della giustizia ambientale, ha valutato l’accuratezza di uno strumento di screening statale simile all’Indice di Vulnerabilità Sociale del CDC chiamato CalEnviroScreen. Ahn ha notato che gli strumenti calibrati su scala statale o nazionale spesso non tengono conto dell’alto costo della vita nella Bay Area. Ciò può portare a una sottostima del dolore economico nella regione. Inoltre, quartieri come il Mission District di San Francisco comprendono case di lusso accanto a case a prezzi accessibili, un profilo complicato che è difficile da rappresentare in un punteggio aggregato come quelli prodotti dall’indice del CDC. Questo problema probabilmente ha portato un tratto censuario a Hunters Point vicino al cantiere navale a ottenere un punteggio “moderato” in vulnerabilità sociale. Il tratto contiene nuove case di lusso i cui residenti sono più ricchi di quelli del quartiere operaio circostante. Ciò gonfia il reddito familiare mediano del tratto a $142.321, che è paragonabile ai livelli cittadini, secondo i dati del censimento degli Stati Uniti. La tasca di residenti benestanti inganna gli strumenti di screening, risultando in un punteggio di vulnerabilità per il tratto che non è in sintonia con il resto della comunità, ha detto Dillon, il professore dell’UC Santa Cruz, che ha valutato diversi di questi strumenti. Disparità di Durata Solo Più Profonde con Bonifiche Comparabili Poiché il dataset complessivo include una gamma di tipi di bonifica, inclusi siti eccezionalmente complessi e pericolosi, il Public Press ha anche analizzato un sottoinsieme di siti con caratteristiche simili. Quell’analisi ha mostrato disparità ancora più pronunciate. Vecchi serbatoi di stoccaggio sotterranei sono sparsi in comunità di tutti i livelli di vulnerabilità. Spesso reliquie di vecchie stazioni di servizio, perdono frequentemente benzina nel suolo e nelle acque sotterranee circostanti. Per quanto riguarda le bonifiche, sono relativamente semplici e il protocollo di bonifica è coerente tra i siti. La durata mediana delle bonifiche di serbatoi di stoccaggio sotterranei che perdono in aree di alta vulnerabilità era di oltre due anni più lunga rispetto a bonifiche comparabili nelle aree di minore vulnerabilità. La bonifica mediana ha impiegato ancora più tempo in aree di vulnerabilità sociale moderata, dove i punteggi possono essere influenzati da sacche di gentrificazione. “È un altro esempio delle nostre comunità lasciate indietro, dimenticate e privati dei diritti,” ha detto Adele Watts, co-direttrice ad interim per il Nord della California per il gruppo di difesa della giustizia ambientale Communities for a Better Environment. I Regolatori Incolpano le Risorse Insufficienti Il Consiglio di Controllo delle Risorse Idriche dello Stato, che sovrintende alle bonifiche dei serbatoi di stoccaggio sotterranei, è consapevole che le bonifiche richiedono più tempo nelle comunità più vulnerabili. Annalisa Kihara, vice direttrice aggiunta dell’agenzia nella Divisione della Qualità dell’Acqua, ha detto che l’agenzia sta rivedendo il suo processo per dare priorità alle comunità più gravate dall’inquinamento e che ha un’iniziativa per accelerare i casi bloccati. “Stiamo tenendo uno specchio davanti a noi,” ha detto Kihara. Le bonifiche dei serbatoi di stoccaggio sotterranei nei quartieri emarginati possono richiedere più tempo perché quei quartieri sono più gravati da vari tipi di inquinamento, e c’è una maggiore probabilità che la contaminazione da un dato serbatoio di stoccaggio sotterraneo stia interagendo con altre sostanze tossiche. “Troviamo spesso una zuppa di contaminanti,” ha detto Kihara. Se più parti sono responsabili dell’inquinamento, ciò rallenterà anche la bonifica, ha detto. I regolatori del Dipartimento di Controllo delle Sostanze Tossiche hanno detto che aspirano a dare priorità ai progetti in base al rischio per la salute umana e se il sito avrà abitazioni, ma che i finanziamenti insufficienti possono limitare la loro capacità di farlo. La bonifica dei siti in California opera sotto un modello “chi inquina paga”, dove il proprietario della proprietà è responsabile di coprire i costi per i test e il trattamento così come il tempo del personale dell’agenzia. Quando il proprietario della proprietà non ha denaro sufficiente, i regolatori attingono a fondi limitati — e in diminuzione. Ma non ce n’è abbastanza, ha detto Hughes del dipartimento. Altri funzionari hanno concordato che sono necessari più fondi per avanzare con le bonifiche. I rappresentanti dell’agenzia hanno descritto i serbatoi di stoccaggio sotterranei come una storia di successo. Dopo che il Congresso ha creato un fondo dedicato finanziato da una tassa sulla benzina per pagare fino a $1 milione per sito per pulire i serbatoi sotterranei, i regolatori ne hanno chiusi il 95% in tre decenni. Il consiglio delle risorse idriche dice di voler riprodurre quel successo con altre bonifiche più complesse. “È Troppo Tardi per Me” Mentre l’Amministrazione Trump taglia i programmi ambientali federali, i ricercatori e gli avvocati dicono che le comunità più inquinate della regione hanno bisogno che le agenzie statali e municipali intervengano. Arieann Harrison, l’attivista per la giustizia ambientale di Hunters Point, sta ancora spingendo per una bonifica completa del cantiere navale — un lavoro che spera proteggerà le generazioni future. “È troppo tardi per me, le tossine sono già nelle mie ossa. Voglio solo vedere un risultato migliore per i nostri bambini,” ha detto Harrison. “Tutte queste agenzie protettive, non ci hanno protetto affatto. Ma ora stanno facendo meglio. Sono al tavolo.” Nell’ufficio della Marie Harrison Community Foundation, adesivi e magliette portano lo slogan “possiamo vivere”. “Ho inventato il grido di battaglia ‘possiamo vivere’ perché mi sembrava che stessimo implorando per le nostre vite,” ha detto Harrison. “Possiamo vivere? È una domanda. Per me, è una domanda.”raccontiamo la storia in tutta la sua complessità. Riteniamo i responsabili dell’inquinamento. Esponiamo le ingiustizie ambientali. Smascheriamo la disinformazione. Esaminiamo le soluzioni e ispiriamo all’azione. Le donazioni dei lettori come te finanziano ogni aspetto di ciò che facciamo. Se non lo fai già, supporterai il nostro lavoro continuo, il nostro reportage sulla più grande crisi che il nostro pianeta sta affrontando, e ci aiuterai a raggiungere ancora più lettori in più luoghi? Per favore, prenditi un momento per fare una donazione deducibile dalle tasse. Ognuna di esse fa la differenza. Grazie.