Le bevande ghiacciate possono contenere un ingrediente che può far ammalare gravemente i bambini. Ora gli esperti chiedono di rivedere i consigli sulla salute pubblica. Il problema risiede in un additivo comune nelle granite senza zucchero o senza zuccheri aggiunti. Potrebbero sembrare un innocuo e nostalgico trattamento estivo, ma un ingrediente poco conosciuto in alcune granite congelate può rappresentare un serio rischio per la salute di alcuni bambini. In un nuovo studio, gli esperti esaminano 21 casi di bambini che si sono sentiti male dopo aver consumato questi prodotti e si chiedono se sia giunto il momento di aggiornare le linee guida sulla salute pubblica, per garantire che i genitori siano informati sui rischi.
Il problema con il glicerolo
L’ingrediente in questione è il glicerolo. È comunemente presente nelle versioni “senza zuccheri aggiunti” o “senza zucchero” delle granite ampiamente disponibili nel Regno Unito e in Irlanda, dove si trova il team di ricerca. Il motivo per cui viene aggiunto è per aiutare a mantenere quella caratteristica consistenza della granita in assenza di zucchero aggiunto. Può anche apparire sulle etichette come glicerina o additivo alimentare E422. Per la maggior parte degli adulti e dei bambini più grandi, il consumo occasionale dei livelli di glicerolo presenti in questi prodotti non causerà problemi. Ma per i bambini più piccoli, c’è il rischio di una malattia potenzialmente grave chiamata sindrome da intossicazione da glicerolo.
Gli autori affermano che il loro studio è il primo a esaminare da vicino questa sindrome in una serie di bambini, tutti i quali hanno ricevuto cure mediche tra il 2009 e il 2024 dopo aver ingerito una granita. L’età mediana di questi bambini era di 3 anni e 6 mesi, con il 38 percento di loro di età pari o inferiore a 4 anni. Questo gruppo di età è noto per essere particolarmente a rischio di sindrome da intossicazione da glicerolo poiché gli effetti sono associati al peso corporeo: a volte, la quantità di glicerolo in una granita può essere troppo per il corpo di un bambino piccolo, specialmente quando consumata rapidamente o in eccesso.
“Food Standards Scotland e la FSAI [Food Safety Authority of Ireland] hanno suggerito che 125 milligrammi per chilogrammo di peso corporeo all’ora è la dose più bassa associata a effetti negativi sulla salute. Per un bambino piccolo, ciò può equivalere a 50-220 millilitri di una bevanda ghiacciata. La dimensione standard della bevanda venduta nel Regno Unito e in Irlanda è di 500 millilitri [circa 17 once]”, scrivono gli autori.
Cosa può succedere ai bambini quando consumano glicerolo?
Una delle caratteristiche principali di questa condizione è la rapidità con cui può manifestarsi: dei 15 bambini per i quali queste informazioni erano disponibili, 14 si sono sentiti male entro 1 ora dal consumo della bevanda. Ci sono tre caratteristiche cliniche principali che, insieme a una storia di recente consumo di granita, possono portare un medico a una diagnosi di intossicazione da glicerolo: riduzione della coscienza, un improvviso calo della glicemia (ipoglicemia) e accumulo di acido nel sangue (acidosi metabolica). Dei 21 bambini nello studio, 20 avevano documentato ipoglicemia, alcuni in modo grave. Dei 17 bambini per i quali questi dati erano disponibili, 16 avevano acidosi metabolica. Uno dei bambini ha avuto una crisi epilettica e quattro hanno subito neuroimaging urgente. Fortunatamente, tutti i 21 bambini si sono ripresi rapidamente dopo che la loro glicemia è stata stabilizzata. È stato consigliato loro di evitare le granite in futuro; un bambino ha consumato un’altra di queste bevande all’età di 7 anni e ha nuovamente sviluppato ipoglicemia rapida, con conseguente chiamata di un’ambulanza.
Sebbene il periodo di studio coprisse il 2009-2024, la maggior parte dei casi risale al 2018-2024, indicando un recente aumento. I ricercatori suggeriscono che ciò potrebbe coincidere sia con la crescente preoccupazione dei genitori riguardo all’assunzione di zucchero, spingendo i genitori a scegliere più frequentemente alternative senza zucchero, sia con la tassazione governativa sui prodotti ad alto contenuto di zucchero nel Regno Unito e in Irlanda. Notano anche che nelle regioni senza tali imposte, le granite sono generalmente più ricche di zucchero e potrebbero non contenere affatto glicerolo.
Cosa raccomanda lo studio?
Non è la prima volta che i casi di sindrome da intossicazione da glicerolo fanno notizia, e sia i regolatori alimentari del Regno Unito che quelli irlandesi hanno preso provvedimenti. Nel 2023, l’Agenzia per gli standard alimentari del Regno Unito ha raccomandato che le bevande non siano date ai bambini sotto i 4 anni e che le promozioni di ricarica gratuita non siano offerte ai bambini sotto i 10 anni. Nel 2024, la FSAI ha anche detto che i bambini sotto i 4 anni non dovrebbero ricevere le bevande e che i bambini di 5-10 anni dovrebbero limitarsi a una al giorno.
Tuttavia, gli autori dello studio suggeriscono che potrebbe essere il momento di adottare una posizione ancora più rigorosa. “C’è poca trasparenza sulla concentrazione di glicerolo nelle bevande ghiacciate; stimare una dose sicura non è quindi facile”, scrivono. “Per garantire che le raccomandazioni a livello di popolazione possano essere facilmente interpretate a livello individuale dei genitori, e data la variabilità del peso in una coorte di età, suggeriamo che le raccomandazioni dovrebbero basarsi sul peso piuttosto che sull’età. In alternativa, la soglia di età raccomandata potrebbe dover essere più alta (8 anni), per garantire che la dose per peso non venga superata data la normale variazione del peso nella popolazione.”
Godersi una granita al cinema o alla fiera è un ricordo d’infanzia fondamentale per molti di noi; tuttavia, è importante che i genitori comprendano come gli ingredienti di questi prodotti possano essere cambiati nel tempo e prestino attenzione a queste raccomandazioni per evitare una potenziale situazione di salute spaventosa. Lo studio è pubblicato sulla rivista Archives of Disease in Childhood. Il contenuto di questo articolo non è inteso come sostituto di consigli medici professionali, diagnosi o trattamento. Consultare sempre il parere di fornitori di servizi sanitari qualificati per qualsiasi domanda riguardante condizioni mediche.